Алексей Наумов
В поисках Счастливчика
Глава 6
– Ну, как у вас тут дела? – вкрадчиво спросила мама, словно кошка подойдя к костру ближе к вечеру. – Скоро ли ужин?.. Очень уж мне хочется попробовать рыбки с рисом и свежих лепёшек… Кстати, я видела, что вы оттирали свой рюкзак от каких-то пятен. У вас, случайно, не масло ли вытекло?..
– Может быть, и вытекло, – спокойно ответил папа, помешивая угли в костре, – но ужин состоится строго по графику, как и было обещано, и в нашем меню по-прежнему рыба а ля Шатур с отварным рисом и горячие лепёшки с вареньем.
– И скоро ли можно будет насладиться этими блюдами?..
– Минут через 15.
Мама немного смутилась и подошла ближе.
– Но, – пробормотала она, – где же сковородка?.. Что-то я не вижу, чтобы готовилось что-то ещё кроме риса.
– Не волнуйся, – ответил папа, обменявшись заговорщицкими улыбками с ребятами. – Через 15 минут ты сможешь попробовать изумительную рыбу, рис и свежие, с пылу с жару лепёшки. Только не забудь помыть руки. И, кстати, тебе пора собирать рюкзак – завтра утром ты должна быть в походе…
– Это мы ещё посмотрим, – ответила мама. – Не знаю, что за фокусы вы тут придумали, но если я не увижу рыбы и лепёшек…
– Ты всё увидишь, – ответил папа. – Иди, складывай вещи…
Мама хотела что-то ответить, но не нашла слов и молча удалилась. Ребята прыснули ей вслед.
– Давайте скорей, – сказал папа, когда мама повернула за угол дома. – Тащите камень. Нам нужно успеть его вымыть и протереть…
Через четверть часа, когда мама вновь появилась в лагере, на краю костра, на большой груде углей лежал крупный, округлый камень. Папа, скрестив ноги по-турецки, сидел рядом и неспешно лепил из теста тонкую лепёшку.
– Прошу, вас, мадам, – произнёс он подчёркнуто любезно. – Присаживайтесь к нашему костру и чувствуйте себя как дома.
Мама, заметно нервничая, уселась напротив него, пытаясь понять, что он затеял.
– Ну, и где же рыба? – спросила она. – Только не говори, что снова будет уха с содой!
– Рыба готова, моя госпожа, – ответил папа, – и она прямо перед вами…
– Где? – удивилась мама. – Я ничего не вижу. Тут только костёр и этот странный камень. Откуда вы его притащили? Скажите прямо, что вы сдаётесь, и закончим эту игру. У меня всё ещё осталась курица и если вы хотите есть…
– Не стоит так торопиться, моя госпожа – сказал папа с видом йога. – К чему говорить о курице, когда нас ждёт окунь… Серёжа, Варвара, вынимайте рыбу.
Ребята аккуратно разгребли палочками горячие угли и вытащили оттуда нечто, похожее на продолговатый, обгорелый булыжник.
– Что это, – спросила мама, подозрительно осматривая находку. – Что это такое?
– Рыба…
– Рыба?!
– Да, – сказал папа и, не выдержав, расхохотался. – Ты бы видела своё лицо!
– Но я не понимаю…
– Это рыба, запечённая в глине, – сказал папа, раскалывая остриём ножа чёрную корку и обнажая само блюдо. – Смотри, чешуя припеклась к глине и рыбу не нужно чистить. Тебе остаётся только взять самый лакомый кусочек, положить его в миску, добавить немного риса из котелка, чуть посолить, слегка поперчить и вот… Пробуй.
С этими словами папа протянул маме миску с дымящимся рисом и куском рыбы, от которой шёл восхитительный запах.
– Я добавил немного специй, которые прихватил с собой, – сказал папа небрежно. – Кажется, вышло неплохо…
Мама взяла предложенную Варей вилку и попробовала рис, а затем рыбу.
– Ну как? – спросил папа, как можно более равнодушно. – Неплохо?..
Мама молча съела второй кусок рыбы, а затем, и всё остальное.
– Кажется, – прокомментировал папа, – лесное эхо онемело от удовольствия…
– Рыба чудесная, – деловито сказала мама. – Просто отличная. Пожалуй, я ещё возьму кусочек…
– Ага, – воскликнул папа, сбрасывая маску безразличия и вскакивая на ноги. – Ей понравилось, вы слышали?! Она одобрила! Мы победили!
– Кх-кх, – откашлялась мама. – Рыба удалась, признаю. Вы ловко вышли из положения. Но я не вижу обещанных лепёшек. Не хотите же вы сказать, что тоже запекли их в глине?
– Нет, – засмеялся папа, – мы не запекли их в глине, хотя ты и не далека от разгадки. Доедай пока свою рыбу, а мы пока приготовим их прямо у тебя на глазах.
– Без сковородки? – удивилась мама.
– Без сковородки, -отозвался папа.
– И без масла?
– Совершенно верно.
– Хм, – скептически произнесла мама. – А… их можно будет есть?..
– Ещё как, – заверил её папа. – Я приготовлю их по-восточному, на камне.
– На камне?
– Да, – сказал папа. – Думаю, он достаточно раскалился…
Папа взял тонкую похожую на блин заготовку и ловко прилепил её на горячий валун. Тесто зашипело, запузырилось и от костра потянуло запахом свежей выпечки.
– Вау, – сказал Серёжа. – Вот это класс!
– А можно я первая попробую, – сказала Варя. – Она, наверное, очень вкусная!
– Она даже больше чем очень вкусная, – сказал папа, снимая готовую лепёшку с камня и приклеивая новую. – Она великолепная! Прошу вас леди.
Он разделил лепёшку пополам, полил каждую половинку вареньем и протянул одну Варе, а другую передал маме.
– Вам чай со сгущёнкой или без, – вежливо осведомился он, у незнающей, что и сказать мамы. – Потому что если со сгущёнкой, то прошу Вас, прихватите завтра с собой ещё одну баночку, когда пойдёте в поход… Мы не рассчитывали на пополнение и будем Вам очень признательны…
Перебрасываясь шуточками, они продолжили свой ужин под открытым небо, запивая горячим чаем свежеиспечённые лепёшки. Стёпа, который каждый раз страшно волновался, когда очередная лепёшка начинала шипеть на горячем камне, тоже получил одну и, отнеся её за палатку, неспешно съел.
«Наверное, я сплю – думал он, выбирая крошки в траве. – Мы второй день на улице и, кажется, снова будем спать прямо под сосной. Мы играем, гуляем, много кушаем и меня даже никто не расчёсывает! Чудеса да и только… Хорошо бы так было всегда…»
После ужина, мама ушла в дом и вернулась со Счастливчиком. Варя угостила его специально припасённой для него лепёшкой и держала Степашку, который очень хотел помочь своему другу её съесть. Потом они устроили возню на лужайке, и на это раз Счастливчик победил Степашку, который споткнулся на ровном месте и упал прямо ему под ноги. В сумраке ночи, освещённые призрачным светом костра, они проказничали и наскакивали друг на друга, притворно рыча и шипя, и угомонились только когда оба совершенно запыхались. Тогда они устроились между ребят, Счастливчик на коленях у Вари, а Стёпа привалившись к нему сбоку и когда всё стихло, папа продолжил свою историю, прерванную накануне.
– Проснувшись утром, Луиджи наскоро позавтракал оставшимися с вечера лепёшками и козьим сыром, напился воды из ручья и смело направился по дороге, которая вела через ущелье. Поначалу, пока тропинка была широкой, он шагал бодро и весело, и даже пел, так что эхо далеко разносило его песню. Однако спустя пару часов, ущелье стало теснее, тропа уже, чёрные скалы то тут, то там нависали над его головой и к обеду, тропинка окончательно потерялась под грудой скатившихся валунов. Высокие, отвесные стены шли по обе стороны ущелья, и дневной свет с трудом проникал в эту узкую расселину, так что даже в разгар солнечного итальянского дня, здесь царил полумрак, словно уже наступали вечерние сумерки. Но Луиджи упрямо продолжал идти вперёд, перебираясь через завалы и обходя огромные валуны, дивясь грозной красоте этого ущелья и дикости окружавшей его природы. Несколько раз ему казалось, что кто-то следит за ним и слышал, как мелкие камушки сыплются из-под чьих-то лёгких ног и скатываются по склонам ущелья, однако он не придавал этому значения, так как в этих местах водилось множество диких коз. На одном из завалов, решил передохнуть. Еды у него не осталось, но из стены ущелья вытекала прозрачная вода, а на кустах подле источника он нашёл спелые ягоды и отменно пообедал, любуясь окрестностями. Когда он поднялся, то обнаружил, что за его спиной, на большом камне сидит человек в очень живописной одежде. На нём были красные шёлковые штаны, прекрасная атласная куртка цвета небесной лазури, широкий пояс, щедро украшенный золотом, с торчащими из-за него пистолетами и кинжалом. На голове незнакомца была огромная шляпа с широкими полями, под которыми угадывалось массивное лицо главаря разбойников, которые действительно жили неподалёку.
– Кто ты такой, – спросил разбойник, – и что ты делаешь тут, в нашем ущелье? Разве ты не знаешь, что здесь нельзя ходить просто так?
Голос у разбойника был спокойный и звучный, как сытое львиное рычание, но Луиджи нисколько не испугался, потому что пока незнакомец говорил, он думал о том, какая отличная картина у него получилась бы, если бы он имел краски, холст и немного времени.
– Я Луиджи Оттимо, по прозвищу Перекати Поле, – ответил он. – Я слышал истории о разбойниках, но думал, что всё это выдумки.
– Выдумки?! – расхохотался бандит и его смех отозвался могучим эхом. – Нет, юноша, это не выдумки и ты скоро убедишься в этом. Что в твоей сумке?
– Там только кисти, – ответил Луиджи. – Все мои краски давно кончились, и у меня нет денег ни на них, ни на холсты.
– И куда же ты идёшь, – спросил атаман, вынимая и раскуривая большую глиняную трубку. – Что ты забыл в Змеином ущелье.
– Я иду в заколдованный лес, чтобы отыскать в нём великого мастера, которого все зовут просто Художник. Я хочу научиться у него всему, что он знает и стать величайшим художником в мире.
Разбойник, кутаясь в клубы дыма, ничего не ответил, но лишь продолжал пристально разглядывать юношу, который понравился ему своей смелостью и прямотой.
– Что ж, – сказал он, наконец, – как бы то ни было, ты пойдёшь со мной, а дальше, мы решим, что нам с тобой делать.
– Нам, – удивился Луиджи. – Разве ты не один?
Атаман усмехнулся и протяжно свистнул и тут же, словно по волшебству, повсюду появились другие разбойники, которые прятались за камнями и поваленными деревьями. Большие и маленькие, высокие как жерди и короткие как бочонки, совершенно лысые и страшно заросшие, одетые самым причудливым образом и вооружённые с ног до головы они приблизились к Луиджи и стали рассматривать его. И снова юноша был спокоен и прям, потому что опять думал, какая чудесная картина у него бы получилась, если бы у него были краски, холст и немного времени.
«Я мог бы нарисовать их всех разом, во главе с их атаманом, сидящих и лежащих среди камней, в полумраке ущелья. Это было бы просто великолепно. Они все такие яркие и разные, словно стая неведомых птиц. Жаль, что у меня нет красок и холста… жаль, что у меня совершенно нет времени…»
Разбойники же, видя молчание юноши, решили, что он испугался их грозного вида и стали потешаться над ним, но атаман, которого звали Альберто, по прозвищу Свирепый, прикрикнул на них и сам повёл юношу в их лагерь, обращаясь с ним точно с почётным гостем. Разбойникам было невдомёк, что их главарь, которого они знали как смелого и неукротимого человека, когда то давно, в отличие от них, был человеком образованным и начитанным. Альберто стал разбойником от несправедливости, которая постигла его семью, и был вынужден скрываться и жить грабежом. Поэтому то, он увидел в юноше то, чего не заметили остальные – его Мечту, которая, однажды, должна была стать явью. Альберто увидел это во взгляде Луиджи, и это поразило его в самое сердце. Когда то давно, он сам мечтал о славе, о славе поэта, а не разбойника, но его мечте не суждено было сбыться и теперь он понял почему.
«Я был недостаточно смел, – думал Альберто Свирепый, глядя на стройного юношу, безбоязненно шагавшего рядом с ним. – Я не жил своей мечтой так, как живёт он и поэтому я здесь, скрываюсь среди диких скал, одинокий точно дикий зверь…»
От таких мыслей лицо атамана сделалось печальным и хмурым, и его товарищи предпочитали не встречаться с ним взглядом, зная его бешенный нрав и только Луиджи, смотрел на его искоса время от времени и улыбался чему-то, будто шёл не в стан кровожадных разбойников, а в гости к своему лучшему другу, чтобы угоститься бокалом красного вина и поесть домашних равиолей.
Разбойники жили в большой пещер, вход в которую совершенно не был заметен со стороны, потому что он находился за небольшим водопадом. Внутри горел большой костёр, на котором жарилось мясо, а вокруг лежали овечьи шкуры, на которых спали разбойники. В дальнем углу, стояло десять сундуков с сокровищами, которые разбойники добыли за много лет. Луиджи удивился тому, что их никто не охраняет, но когда он попытался приблизиться к ним, то на него из темноты прыгнули две огромные пантеры и если бы цепи, которыми они были прикованы к скале, то они разорвали бы его в клочья.
– Они слушаются только меня, – сказал Альберто, усаживаясь на одну из шкур подле огня и жестом приглашая Луиджи следовать его примеру. – Я забрал их у одних злых людей, которые возили их по стране в клетке и показывали за деньги. Бедные животные едва держались на ногах, и мне пришлось хорошенько покормить их. Те двое толстяков, которые мучили их отлично подошли для этой цели…
– Ты освободил их из клетки, где они, по крайней мере, могли видеть небо и солнце, лишь затем, чтобы посадить на цепь в пещере, где всегда ночь – усмехнулся Луиджи. – О такой ли свободе они мечтали?
Разбойники, которые слышали дерзкое замечание юноши, поспешили отойти в сторону, чтобы не попасть под горячую руку их атамана, но, к их изумлению, Альберто пропустил слова юноши мимо ушей и только слегка нахмурил брови.
Они неспешно поели, и поговорили немного о тех местах, где успел побывать Луиджи и о тех людях, что он успел встретить на своём пути. И снова атаман был поражён прямотой и смелостью суждений юноши и погрузился в раздумья, потому что не знал, что ему делать дальше. Он не мог просто так отпустить Луиджи, потому что правила, по которым жили разбойники, были строги. Любой, кто попадал к ним в руки, должен был либо остаться с ними и поклясться быть одним из них, либо быть отданным на съедение пантерам. Юноша приглянулся ему и он очень хотел, чтобы тот остался подле него, потому что разбойник истосковался по хорошему собеседнику, но он понимал, что Луиджи откажется стать членом их шайки и тогда, он будет бессилен, что либо сделать. От скорбных мыслей, он стал молчалив и почти не ел, а только пил вино и курил свою глиняную трубку, наполняя пещеру горьким дымом. Луиджи, видя что главарь стал молчалив, решил, что ему наскучило его общество и, доев последний кусок мяса, встал и вежливо поблагодарил его за еду.
– А теперь, – сказал он, – мне нужно идти дальше. Жаль, что я не могу задержаться и поболтать ещё немного, но путь к Заколдованному лесу не близок и я хочу оказаться там до темноты.
От этих слов вздрогнул атаман, а среди разбойников поднялся злобный смех.
– Ты не можешь уйти просто так, – сказал одноглазый разбойник с огромной бородой, которая была трижды обмотана вокруг его талии и служила ему поясом. – Ты должен выбирать, остаться здесь и стать одним из нас, или послужить ужином для наших милых кошечек…
Луиджи улыбнулся и открыл рот, чтобы ответить одноглазому разбойнику, но Альберто Свирепый опередил его и, встав в полный рост воскликнул.
– Замолчите все! Я скажу…
От его голоса задрожали стены, и разбойники послушно умолкли, потому что на этом свете только две вещи внушали им страх, пантеры во тьме пещеры и их атаман, когда он был в гневе.
– По нашему закону, всякий кто попадёт к нам, должен выбрать, остаться и стать нашим товарищем или умереть, и ответить он должен до рассвета, а посему, оставьте его, ибо у него ещё есть время. Ты остаёшься с нами до зари, – сказал он, повернувшись к Луиджи и положив свою тяжёлую руку ему на плечо. – Утром, как только солнце коснётся верхней скалы, ты скажешь своё слово, а пока, молчи…
Атаман так выразительно сжал плечо юноши, что то решил последовать его совету. К тому же, он заметил нечто в углу пещеры, что привлекло его внимание. Альберто проследил за его взглядом и усмехнулся своим тяжёлым, будто каменным лицом.
– У меня есть к тебе предложение, друг мой, и я хотел бы, чтобы ты выслушал меня очень внимательно, потому что от этого зависит твоя жизнь.
Он понизил голос и добавил почти беззвучно.
– А возможно и моя тоже, потому что я знаю, что ты ни за что на свете не изменишь своей мечте и не станешь разбойником…
Над костром повисла тишина и все молча глядели в огонь, не решаясь нарушить молчание. Наконец, Варя не выдержала.
– И что он ему предложил?
– он предложил… – начал папа.
– Он предложил всем ложиться спать, – сказал мама, – потому что утро вечера мудреней. Уже почти полночь, это безобразие засиживаться так долго. Завтра же мы составим распорядок дня и будем неукоснительно следовать ему.
– Мам, ты что, и в правду собралась в поход к нам? – удивился Серёжа.
– Да, – важно сказала мама. – У нас был уговор, и я привыкла держать своё слово. Завтра к полудню, я приду к вам, и вы увидите, что даже живя в палатке, можно быть совершенно цивилизованными людьми.
– Хорошо, что в лесу нет розеток, – пробормотал папа.
– Это ещё почему? – насторожилась мама.
– Потому что в противном случае, бьюсь об заклада, ты бы принесла в рюкзаке пылесос и заставила бы нас убирать газон вокруг лагеря.
– Не волнуйтесь, – ответила мама, беря Счастливчика на руки и направляясь к дому, – у вас и без пылесоса будет достаточно работы. Готовьтесь, завтра, в лагере генеральная уборка и сушка вещей.
– Кажется, нам не нужно было готовить рыбу… – пробормотал папа, почёсывая голову.
– Как не стыдно, – раздалось из темноты. – Я всё слышу!
– Спокойной ночи, беспокойное лесное эхо! Сладких снов!
– И вам сладких снов, – донеслось до ребят. – Счастливчик, отдай мои серёжки! Безобразие!..
Глава 7
На следующий день погода испортилась. С самого утра небо заволокло тучами, а к полудню, начал накрапывать мелкий дождик. Ребята накрыли палатку плёнкой и грустно смотрели из-под неё на мокнущий газон, потемневший дачи и низкое, свинцовое небо. Мокрый Степашка уныло бродил среди кустов смородины, что- то вынюхивая и вздыхая.
– Ну, вот, – вздыхали ребята. – Никакой сегодня рыбалки… Даже искупаться не получиться… Будем весь день сидеть тут и скучать без дела… Э-хе-хех…
Только папа не разделял общее уныние и был как всегда весел и энергичен.
– Не стоит так унывать, – сказа он. – Дождь скоро утихнет, и мы сможем спокойно пройтись до пруда и наловить рыбы. Купаться, конечно, в такую погоду холодновато, но это не беда.
– Откуда ты знаешь, что дождь утихнет, – спросил Серёжа. – Смотри, какие тучи. Наверняка весь день будет лить…
– Об этом, мне рассказали птицы, – весело отозвался папа.
– Какие птицы, – удивилась Варя. – Я не вижу птиц. Они все попрятались от дождя.
– Так это же замечательно, – засмеялся папа. – Когда птицы прячутся от дождя, это значит, что он скоро должен кончиться. Другое дело, если они бегают, несмотря на ненастье. Тогда то точно не стоит ждать быстрых перемен.
Словно в подтверждение его слов, через пару минут дождик стал стихать, и вскоре совсем прекратился. Пара трясогузок тут же опустилась на газон, и забегала по нему, ловя отяжелевших от влаги насекомых. Будто понимая, что сейчас птичкам не стоит мешать, Степашка не пытался прогнать их, а вполне миролюбиво сидел под кустом жасмина и позволял им носиться под самым его носом.
– Вот видите, – лучезарно улыбнулся папа. – Птицы никогда не обманывают, нужно только найти с ними общий язык. Давайте ка, быстро собирайте удочки, копайте червей и идёмте на пруд, а то останемся сегодня без обеда и ужина.
Они быстро собрались в путь, но в тот момент, когда они уже хотели покинуть лагерь, из-за дома показалась мама во всём великолепии своего походного одеяния. От неожиданности, Степашка даже залаял на неё и бросился навстречу, но осознав свою ошибку, виновато завилял хвостом.
– Что вы на меня все так смотрите? – нервно сказала мама. – Я просто старалась всё предусмотреть… Что смешного? Ничего смешного я не вижу! Почему вы все постоянно смеётесь?! Безобразие…
На маме были одеты огромные резиновые сапоги, толстые штаны, в которых она когда-то каталась на лыжах, из под её осенней куртки выглядывало целых два свитера, а на голове красовалась вязаная шапочка. На её спине висел гигантский рюкзак, в несколько слоёв обёрнутый плёнкой и опутанный поверх верёвкой так, что он был похож на гигантский клубок с двумя лямками. Довершали картину старый зонтик в маминой правой руке, лыжная палка в левой, дедушкин компас, болтающийся у неё на груди, и большой металлический свисток на верёвочке, приколотый к куртке крупной английской булавкой.
– Наверное, мы чего не знаем, – сказал папа, с трудом сдерживая смех. – Прогноз обещает метель, да? Или мы спали так долго, что уже наступил ноябрь?..
– На улице, – с достоинством ответила мама, – если вы не заметили, похолодало. Идёт дождь, и я не желаю промокнуть и простудиться в походе.
– Дождь уже кончился, – улыбнулся папа, – и мы идём на рыбалку. Оставляй вещи, и идём с нами.
– Нет, уж, – ответила мама, – я собираюсь остаться в лагере, и навести там порядок. Я кое-что принесла с собой и сделаю вам нормальный обед, хотя, по правде говоря, вы и не заслужили…
– Как скажешь, – ответил папа, подмигивая ребятам. – Мы быстро. Стёпа, вперёд!
Когда они ушли, мама деловито подошла к палатке, с трудом скинула свой рюкзак и, уперев руки в бока, огляделась по сторонам.
– Что ж, я им покажу, какой может быть порядок в лагере, когда в нём присутствует хотя бы один ответственный человек! Но один свитер, я, пожалуй, всё же сниму… Даже, наверное, оба… Просто чтобы было удобнее работать.
Когда спустя три часа ребята вернулись назад, они сразу почуяли неладное… В лагере никого не было, палатка была раскрыта, вещи наполовину разобраны и мамы нигде не было видно.
– Что такое, – взволнованно бормотал папа, прохаживаясь по участку и в который раз окликая маму. – Что такого могло случиться, чтобы она всё побросала не разложив? Не иначе пожар или наводнение.
– А может она пошла искать нас и заблудилась? – сказал Серёжа.
– Нет, не похоже, – ответил папа. – Тут что-то другое…
– Смотрите, – вдруг закричала Варя. – Смотрите, вон!
– Боже мой! – воскликнули в один голос Серёжа с папой. – Сосна!.. Ветка!.. Наш балкон!..
Порыв ветра, надломил один из толстых и длинных сучьев на дереве, который нависал над балконом. Толстая ветвь треснула и рухнула на балкон, погребя его под мешаниной более тонких сучьев. Сам балкон устоял, но его обшивка разлетелась в стороны, и сквозь пролом виднелся искорёженный край вольера…
– Счастливчик! – выдохнули все и пулей бросились на второй этаж.
– Счастливчик, Счастливчик, где ты? – наперебой кричали они, взлетев на второй этаж и распахнув дверь чулана. – Малыш, ты где, выходи! Счастливчик, Счастливчик, сюда!!!
Но ответа не было. Обыскав весь чулан, и никого не найдя, они осторожно открыли дверь на балкон и осмотрели повреждения. Вольер был смят и покорёжен, но в целом выдержал, только в одном месте его стенки разошлись, и образовалась прореха, в которую папа спокойно просунул обе руки.
Варя зажала рот руками и замотала головой, а Серёжа прикусил губу. Всё было ясно без лишних слов – Счастливчик сбежал и мама, по всей видимости, бросилась за ним в погоню.
– Нужно немедленно бежать следом, – сказал Серёжа. – Может, мы ещё успеем нагнать их. Нужно скорее бежать!!!
– Да, – откликнулась оправившаяся от первого шока Варя. – Побежали их искать! Скорей, скорей!
Стёпа, чувствуя общее возбуждение, громко загавкал, и только папа грустно покачал головой, и устало опустился на диван.
– Нет, – сказал он.
– Как нет?! – наперебой закричали ребята. – Почему?!
– Потому что мы не знаем, когда это случилось и куда нам бежать, – ответил папа, стараясь казаться спокойным.
– И что же нам делать?! – спросил Серёжа. –Просто сидеть и ждать?
– Боюсь, что именно так, – кивнул папа. – Сидеть и ждать. Если маме удастся поймать его, то всё будет хорошо, если же нет…
Папа печально отпустил голову.
– А что если пустить по следу Степашку? – предложила Варя.
– Наш Степашка не очень-то хороший следопыт, – ответил папа, – и скорее всего не поймёт, чего мы от него хотим. Он не обучен искать людей и в любой момент, может свернуть на след какой-нибудь собаки или кошки и увести нас далеко в сторону. Нет, друзья мои, нам нужно ждать тут. Может быть, мама скоро вернётся за помощью. Она так спешила, что даже не взяла телефон…
Расстроенные ребята затопали ногами от досады, но вынуждены были признать, что папа прав.
– Пойдём те на кухню и поедим чего-нибудь, – сказал папа. – Быть может, нам скоро придётся идти в лес, на поиски малыша, и нам нужны будут силы.
– Но… – начал Серёжа.
– Наша тренировка отменена, – сказал папа, – в связи с чрезвычайными обстоятельствами. Идите, переносите вещи в дом и сворачивайте палатку, а я быстро приготовлю нам что-нибудь перекусить.
Мама вернулась через час, одна, и устало опустилась в кресло на кухне.
– Вот, держи, – папа протянул её чашку горячего шоколада и печенье. – Перекуси, а потом расскажешь, что случилось.
Мама рассеянно откусила печенье и на её глазах блеснули слёзы.
– Я почти поймала его! – воскликнула она. – Счастливчик был практически в моих руках, но этот негодник!..
– Постой, – прервал её папа. – Давай всё по порядку. Когда сломался сук?
– Через полчаса после вашего ухода, – ответила мама, отпивая шоколад. – Я сразу же побежала наверх, к Счастливчику, но он уже выбрался наружу, когда я поднялась на второй этаж, и сидел на остатках балкона, исследуя ветки…
***
Громкий треск и хруст, а после глухой удар, разбудил Счастливчика. Он проворно выскочил из своего гнёздышка и побежал разузнать, что происходит.
«Неужели они опять хотят устроить погром на моём этаже, – думал малыш, вспоминая прошлогоднюю стройку. – Это что же, они опять будут весь день стучать, и включать какую-то странную дребезжащую штуковину, которая мешает мне спать? Караул!..»
Но выбравшись на балкон, а точнее на то, что от него осталось, Счастливчик никого не увидел, но зато сразу заметил отверстие в сетке.
«Ага, – пронеслось в его голове. – Я знал, что здесь есть выход. Нужно было просто хорошенько поискать…»
Он проворно выбрался наружу и уселся на толстой ветке. В этот момент, на второй этаж поднялась мама и, подбежав к балконной двери, стала медленно открывать её, шепча малышу что-то ласковое. Но Счастливчик не был настроен играть. Он приветственно пискнул и точно большая зелёная белка проскакал по сломанной ветке до ствола. Сполз по нему вниз и спрыгнул на крышу бани.
«Вот это да, – подумал он, радостно оглядываясь. – Тут столько места для игр! Просто рай! Интересно, может внизу бегает Степашка. Вот будет потеха, если я прыгну на него сверху!..»
Счастливчик пробежался по краю крыши, но Степашки не было видно.
«Ну и ладно, – ничуть не расстроился малыш. – Я в следующий раз на него прыгну!.. А пока, что это там такое интересное валяется на траве?..»
Он ловко сполз по сирени растущей рядом с баней на землю и побежал посмотреть на блестящие консервные банки, которая мама оставила на газоне, когда поспешно бросилась к нему. Банки были блестящими и неплохо катались по газону, а главное, каким-то шестым чувством, Счастливчик понимал, что внутри них лежит еда…
«Как они открываются? – думал он, перекатывая банку перед собой и не замечая подкрадывающуюся к нему сзади маму. – Может попробовать её разгрызть?..»
Но в этот самый момент, из-за угла бани на него бросилось нечто шипящее и рыжее, и Счастливчик, испугавшись от неожиданности, бросил свою банку и пустился наутёк, в сторону канавы, преследуемый по пятам злобно мяукающим Матвеем… Рыжий разбойник случайно заметил, как зелёный зверь выбрался из дома и следил за ним всё это время, выжидая удачного момента, чтобы напасть на него и посмотреть, что из этого получиться. Теперь, задрав свой пушистый хвост трубой, он победоносно бежал следом за зелёным сорванцом, который, как оказалось, был крайне прыток. У забора, когда Матвей уже приготовился пустить в ход свои острые когти, Счастливчик неожиданно обернулся и так грозно зашипел на него, что рыжий бандит опешил и отпрыгнул сторону, решив, что случайно наступил на змею. Когда же он понял, что это был лишь хитрый трюк, малыш уже проскользнул в дыру под забором и скрылся на соседнем участке. Он уже приготовился лезть следом, когда первая пустая кружка пролетела над его головой и ударилась о забор. Мама, схватив первое попавшееся её под руку оружие, решительно пустила его в ход.
«Брысь! – крикнула она. – Брысь отсюда, негодник!»
Вторая кружка ударилась о землю рядом с его хвостом и Матвей, видя, что мама настроена весьма серьёзно и снова что-то поднимает с земли, бросился в сторону, под прикрытие папиного розария, а оттуда, пулей перебежав тропинку, скрылся за кухней.
«Незадача… – подумал он, злобно следя сквозь кусты за мамой, которая подбежала к забору и кото-то звала, а потом, побежала на улицу. – Такая досада… Я почти поймал этого зелёного чертёнка… Ну, ничего, ничего… В следующий раз, он от меня не уйдёт…»
Матвей распушил свой хвост и удалился с достоинством маленького тигра.
Тем временем, Счастливчик, больше перепуганный звоном кружек, чем Матвеем, промчался через заросший яблоневый сад, пролез в ещё одну дыру в заборе, пробежал ещё один пустующий участок, и, наконец, притаился в ветвях старой ивы, которая росла на канаве. Отсюда, ему была видна крыша его дома и верхушка сосны, и на какое-то мгновенье, он захотел вернуться, но тут, порыв ветра донёс до него знакомый запах болот. Этот тревожный и манящий аромат переполошил малыша и он, не оглядываясь, двинулся в сторону леса.
«Мне нужно обязательно узнать, что же там такое интересное, – решил он. – Я ещё не знаю зачем, но мне очень нужно туда попасть…»
Осторожно двигаясь вдоль канавы, Счастливчик миновал ещё три участка, на одном из которых его учуяла собака и бросилась вдогонку, но он еле успел удрать, перескочив через небольшой заборчик, и оказался на опушке. Пискнув от возбуждения, малыш в последний раз оглянулся назад и весело побежал по тропинке вглубь леса, держа путь на запах далёкого озера.
– Последнее, что я видела, – сказала мама, – это как он забегал в лес. Он был слишком далеко и мелькнул буквально на секунду, но я уверена, что это был Счастливчик. Я пошла следом и звала его, но тропинка вскоре разделилась и я не знала куда идти. Я походила ещё немного наобум, но поняла, что это бесполезно и решила вернуться, чтобы предупредить вас.
– Противный Матвей! – воскликнул Серёжа. – Я же говорил, что его нужно было прогнать ещё в прошлый раз. Тогда бы нам не пришлось бросаться в него кружками…
– Это просто совпадение, – сказал папа. – Несчастный случай. Эта ветка казалось такой толстой и надёжной и надо же, обломилась в одну секунду и ровно тогда, когда нас не было дома!
