Владимир Курков
Иллюзорный рассвет

© Владимир Курков, текст, 2024

© Издательство «Четыре», 2024

I. Сближение

Человек, заснувший в берлоге зверя, проснётся зверем.

Народная мудрость

1

Иногда, глядя на звёздное небо, можно увидеть, как какая-нибудь крохотная звезда ни с того ни с сего начинает мерцать. Бывает и так, что другие звёзды по соседству тоже начинают подмигивать ей в ответ. Некоторые астронавты считают, что таким образом звёзды общаются. Точно люди: один раз мигнуть для звёзд – всё равно что кивнуть. Два раза равносильно уважительному приветствию. Ну а уж когда звёзды мерцают не прекращая, точно пляшущие в остывающем летнем воздухе светлячки, астронавты говорят, что так звёзды смеются.

С этого всё и началось.

Звёзды смеялись.

Это было первое, что увидел Уильям Доуман, открыв глаза. Разноцветные огни в иллюминаторах плясали, вспыхивали и исчезали.

Динамики разрывались от воя сирены. К нему добавлялись крики людей и отрывистые команды.

Он сидел и лишь бестолково пялился на паникующих, растревоженных людей, которые сидели, стояли или беспорядочно перемещались по всему отсеку со стазисными камерами. Гравитация отсутствовала. Чтобы удерживать равновесие, люди включали магнитные платформы на подошве обуви. Это помогало. Доуман машинально вытянул руки и включил магниты на своей обуви.

Действие стахина начало ослабевать. Последние остатки соединения распадались, гонимые притоком свежей крови. Уилл наконец вспомнил своё имя. Потянув за эту ниточку, он стал одно за другим выуживать из пробудившегося сознания воспоминания и картины прошлого.

– Отличное время, чтобы позагорать.

До рядового не сразу дошло, что голос обращался к нему. Сперва он разглядел лицо, потом значок капрала на правом плече, и только когда человек заговорил снова, Доуман вспомнил имя собеседника.

– Ты что, головой ударился? А впрочем, ты всегда такой был.

В этот момент передатчик Уильяма затрещал. По общему каналу связи, точно раскат грома, прогремел короткий приказ:

– Отряды «Ворон» и «Носорог», немедленно соберитесь у стойки! Всех остальных прошу сохранять спокойствие!

– Слышал? Ну, шевелись! – Ной рывком поднял Доумана.

Уильям соображал с большим трудом. Он впервые испытал на себе действие препаратов, вводивших в искусственную кому. После пробуждения всё происходящее казалось нереальным. Взгляд его скользнул по широкой спине капрала Ноя Чандлера. Он увидел и не увидел жёлтый шестиугольник с залитым чёрным контуром ворона чуть выше плеча. Каким-то отдалённым уголком сознания Доуман вспомнил, что и на его плече есть подобная нашивка.

Пока они проталкивались сквозь массу людей к стойке управления, Уилл внимательно присматривался к высокому, крепко сложённому мужчине, сделавшему объявление по громкой связи. Судя по нашивкам на броне, это был сержант. Вот только как же его звали?

– Джейкоб! – Ной отсалютовал.

Кинг кивнул. Бегло оглядев обоих новоприбывших, он принялся пересчитывать людей. Убедившись, что все на месте, перешёл на частоты группы и начал инструктаж:

– Сегодня утром в десять часов пятнадцать минут наш корабль столкнулся с роем метеоритов. В результате столкновения получены незначительные повреждения обшивки и систем жизнеобеспечения на четвёртой палубе. После столкновения автоматика корабля начала массово выводить людей из состояния стазиса… – Кинг сделал короткую паузу. – Наша задача – собрать весь незадействованный в ремонте экипаж и перевести его на третью палубу. Отряд «Ворон» идёт впереди. Замыкающие – отряд «Носорог»! Быстро строим людей и выдвигаемся! Вперёд, вперёд, шевелитесь!

Их группа расположилась у входа в шлюз и выстраивала вновь прибывших, чтобы придать разобщённой толпе хоть малейший вид порядка.

– Странно… – задумчиво протянул Ной.

– Что странно? – спросил Доуман, указывая группе инженеров их место в строю.

– Во-первых, с чего бы автоматика решила разбудить всех одновременно?

Уильям промолчал, тогда Чандлер продолжил:

– А во-вторых, зачем вести всех на третью палубу?.. Что там?.. Верфи да стартовые площадки.

– А ещё колониальные корабли, – Джейкоб широкими шагами вернулся к створкам шлюза.

– Может, лучше отремонтировать корабль, а не бежать?

– Если экипаж окажется рядом с оснащёнными и подготовленными к эвакуации кораблями, хуже не будет. А теперь отставить разговоры!

Кинг перестроил свой передатчик нетлинка на общий канал и по громкой связи объявил:

– Всем группам приготовиться и проверить фильтры! Всем гражданским могу сказать только одно: разуйте глаза и следите, чтобы ваш сосед слева и справа всегда был рядом с вами. Мы выдвигаемся!

Тут же раздался металлический скрежет. Герметичные створки стазисной камеры пришли в движение.

Как и все межзвёздные корабли, «Стрела-4» была разделена сложной системой сегментированных туннелей и шлюзов, защищающих от возможных утечек кислорода. Даже если обшивка корабля будет повреждена, достаточно перекрыть несколько отсеков, и команда не пострадает.

Двигаясь впереди, инженер отряда «Ворон» раз за разом открывал заблокированные автоматикой шлюзы, а другой специалист закрывал их, когда масса людей перетекала в соседний отсек. Эвакуация продвигалась медленно. Подобно Доуману, подавляющее число членов экипажа на борту колониального корабля первый раз летели сквозь космос. Для них были в новинку и короткая амнезия после выхода из стазиса, и пониженная гравитация на палубе, потому что корабль вышел из сверхсветового предела и движется на угасающей инертной скорости, смешной по космическим меркам, но достаточной для того, чтобы сберечь энергию и предотвратить расползание обшивки.

«А ведь Чандлер прав: с чего бы капитан принял решение об эвакуации, если повреждения незначительны? И как там сказал Джейкоб?.. Система жизнеобеспечения?»

Уилл заметил, как Кинг советуется о чём-то с их штатным инженером на недоступных ему частотах передатчика. Затем сержант развернулся и быстрым шагом вернулся к авангарду.

– Внимание! – обратился он, используя общий канал связи. – Дальше начинается безвоздушная зона. Проверьте исправность своего шлема! Что бы ни случилось, не паникуйте и не разбивайте строй. У вас есть тридцать секунд, чтобы подготовиться, после чего мы открываем шлюз!

Издав громкий, скрипучий щелчок, усилитель затих. Масса людей, столпившихся перед шлюзом зашевелилась. Кто-то проверял маски, кто-то переговаривался с соседом. Уильям снял с шеи болтающийся на ремне экран и присоединил его к шлему. Тело надёжно защищал костюм колониста с бронированными вставками, а лёгкие – замкнутая система дыхания.

По каналу групповой связи прошлись помехи.

– Мы готовы! – Этот голос принадлежал инженеру отряда воронов.

– Ещё десять секунд, – ответил Джейкоб.

Передатчик зашуршал и затих.

Уильям нервно сжал ремень плазменного автомата, перекинутого через плечо. Причин для волнений не было. Под командованием такого опытного сержанта, как Кинг, они без труда доберутся до третьей палубы. И всё же беспокойство в груди не унималось, а напротив – лишь нарастало.

– Открывайте! – отрывисто скомандовал сержант.

И сразу что-то внутри, в чреве корабля, заскрипело, загудело и лязгнуло. Массивная створка люка издала звук, похожий на вздох умирающего Левиафана. Раздался свистящий звук. Сначала тихо, затем громче и громче. Ещё секунда, и последние остатки кислорода просочились сквозь шлюз. Свист прекратился. Люк отъехал в сторону и внутрь ворвались сотни и тысячи маленьких блестящих капель. Они сталкивались, летели, переливались. В отсек просочился огромный водяной пузырь. В условиях невесомости он плавно перетекал и стремился вперёд, точно живое существо.

«Какого чёрта происходит?»

Этот же вопрос Уильям прочитал на лицах других людей.

– Э, сэр… – подал голос Ной, обращаясь по внутренней радиосвязи отряда. – Вы же говорили, что обшивка повреждена.

– Так точно, капрал.

Водяной шар плавно перетёк по кантам шлюза и медленно, безумно медленно двинулся к людям, столпившимся в отсеке.

– Мы же в космосе, а не под водой, так какого чёрта мы тонем?!

2

Серебристые капли воды переливались, точно ртуть. Вторая створка шлюза раскрылась, впуская внутрь мёртвую пустоту космоса. Жидкость мгновенно кристаллизовалась.

Уильям почувствовал, как холод снаружи впился в него своими крохотными острыми зубками. И сразу автоматика ожила, среагировав на резкий перепад температуры. Теплообменный контур в слоях костюма стал нагонять по узким трубкам термосостав. Реакция, начавшаяся внутри, начала активно выделять тепло.

– Сохраняйте спокойствие, капрал, – раздался в динамиках шлема тихий голос Кинга. – Вы что, первый раз в жизни видите воду?

Затем он переключился на общий канал связи и сказал:

– Нечего смотреть, двигайтесь!

Доуман шагнул вперёд и разломил своим телом тонкую паутину льда.

Движение возобновилось. Всюду, куда ни посмотри, был лёд. Он обволакивал стены, потолки и пол, он вгрызался и просачивался сквозь решётки вентиляции, а порой даже перекрывал проход огромными ледяными столбами. Поражённые увиденным, люди притихли.

– Напоминает ледяной грот Миттелаллина.

Уилл обернулся, чтобы узнать, кто это сказал, но из-за светоотражающего покрытия на шлемах разглядеть лица было невозможно.

Они вышли из скованного льдом коридора и оказались в просторном техническом отсеке. Теперь они, наконец, смогли оценить масштаб всех повреждений. Левый борт колониального корабля был раскурочен, словно судно попало под прямой обстрел. Загнутые внутрь кромки повреждённой обшивки свидетельствовали о той огромной силе, которая разорвала броню корабля, будто мягкую фольгу. Сквозь огромную прореху был отчётливо виден кусок космоса и яркие сияющие звёзды.

– Незначительные?

Рядовой с трудом оторвал взгляд от повреждений и поглядел на Ноя.

– Они сказали «незначительные»?!

Весь разговор происходил по внутреннему каналу связи отряда «Ворон».

– Успокойтесь, сержант, это не наше дело. Если техники считают, что справятся с этим, значит, так оно и есть.

– Я что, один только это вижу? Да здесь живого места не осталось. Тут столько дыр, что нас можно использовать как решето для просеивания космической пыли!

– Отставить разговоры, – сердито оборвал Кинг.

Передатчик замолчал. Группа колонистов, сопровождаемая двумя отрядами, быстро преодолела машинный зал и вышла к новому шлюзу. Как и все прочие узлы, он был заблокирован из-за риска разгерметизации.

Пока Кинг и техник отряда «Ворон» совещались возле ручного пульта управления створкой, к Уильяму бочком подобрался Ной.

– Эй, Уилл!

Рядовой переключился на узкие частоты. Теперь их разговор стал конфиденциальным.

– Видел машинное отделение? – Чандлер отчего-то перешёл на шёпот.

– Трудно было не заметить.

– Тебе на минуту не показалось, что повреждения похожи на обстрел?

Доуман смутился. Вначале он действительно засомневался в словах Кинга, но потом в памяти всплыл образ неестественно выгнутых краёв обшивки. Такие следы могли остаться только при грубом механическом воздействии.

– Пушки не мнут броню, Ной. Они её прожигают. От этого она вся чернеет и плавится.

– Верно, верно! Но вот в чём загвоздка… Ты видел центральную дыру, я видел, все видели! А теперь скажи мне: каких размеров должен быть метеорит, чтобы пробить такую брешь?

– Немаленький? – предположил рядовой.

– Именно! В точку! А теперь сам подумай – как сенсоры корабля могли прощёлкать такую громадину?

Логическая цепочка, выстроенная Чандлером, смутила Доумана. Заметив, что тот молчит, Ной продолжил:

– Вот то-то и оно! Теперь ты тоже это понял.

«Но ведь Кинг говорил что-то о рое…»

Уилл не успел ответить, потому что Джейкоб включил передатчик и обратился ко всем на общей частоте:

– Прошу всех сохранять спокойствие. У нас небольшие технические трудности с открытием шлюза. Потребуется некоторое время, в течение которого я прошу всех оставаться на своих местах и не отходить от основной группы.

Ной едва заметно кивнул на техника. Отключив частный канал, он двинулся к началу колонны. Доуман проследовал за ним.

– Сержант, мы можем чем-то помочь? – Ной придал своему голосу нотки любезности.

Разговор шёл на частотах отряда.

– Боюсь, что нет, капрал. Вам лучше оставаться на своих местах и следить за людьми.

– В этом нет необходимости. – Техник, который всё это время возился у пульта управления, повернулся к ним.

– Ты готов открыть шлюз?

– В этом-то и проблема. Я не могу открыть шлюз. По крайней мере, не с этой стороны.

– Сменим частоту, – сухо произнёс Кинг.

– Сержант. Пусть он скажет, – это был Чандлер.

Джейкоб и техник Уотерсон обменялись взглядами, после чего специалист продолжил:

– Шлюз заблокирован. Я пытаюсь его открыть, но мой код безопасности не может пройти обработку.

Сержант чуть склонил голову в знак непонимания.

– Что это значит?

– Точно не могу сказать. Могу лишь предположить. Первое – систему перевели на другой протокол безопасности, и мой код больше не действует. Но это крайне маловероятно…

– А второе? – с надеждой спросил Уильям.

– Пульт управления шлюза на другой стороне… э-э… Понимаете… В общем, здесь стоят обычные блокираторы. Никаких сложных схем. Пульт посылает запрос, шлюз считывает и реагирует. Но если схема уже получила сигнал, то до тех пор, пока сигнал не перейдет в блок управления, он не может быть отозван…

– Если сигнал пришёл, значит, шлюз должен как-то отреагировать?.. Ведь так?

– Моя версия такова. Сигнал пришёл в блок управления, но из-за неполадок он не может передать команду механизму створок. Его связь с конечным узлом не работает. Сигнал идёт к двигателю, двигатель не отвечает, блок, поскольку его замкнуло, не принимает мою команду и только продолжает отправлять предыдущий сигнал, получая в ответ тишину. Это замкнутый круг. Пока эту цепочку не разорвут, блок глух к командам с этой стороны.

Ной покачал головой:

– Какой идиот придумал это?

Техник пожал плечами. Джейкоб задумался. Глядя на толпящихся в узком коридоре колонистов, он спросил:

– Если мы доставим тебя на другую сторону, ты сможешь открыть шлюз?

– Думаю, да.

– Мне нужно знать точно.

– Да. Я заставлю его открыться, пускай для этого придётся выпотрошить хоть весь узел управления целиком.

– Хорошо. Есть идея. Пошли.

Заинтригованные Ной, Уилл и Уотерсон поспешили за сержантом. Кинг остановился возле левой стены у входа в шлюз. Без лишних разговоров Джейкоб вытянул руку в перчатке и ткнул в пол.

– Открой это.

Чандлер и Доуман непонимающе уставились на круглый металлический щит. На нём белыми буквами было выведено: «Т-22». Техник присел и провёл рукой по поверхности. Под действием веса одна из металлических пластин сдвинулась. Под ней скрывалась крохотная панель управления. Оказалось, это вовсе не щит, а плоская крышка люка. Специалист ввёл несколько команд.

Крышка откинулась, обнажив под собой неосвещённый туннель около ярда в диаметре. Он уходил вглубь корабля.

Чандлер высказал ту же мысль, что вертелась на языке Доумана:

– Что это?

– Линия технического обслуживания. – Заметив непонимание на лице капрала, техник уточнил: – Эти структуры пронизывают весь корабль и служат для перемещения ремонтных ботов. Но для человека места здесь тоже хватит.

Доуман вгляделся в пустоту, затаившуюся под люком, и обнаружил у края платформы перекладины лестницы.

– Отправляйся на другую сторону и открой шлюз. Мы будем ждать тебя здесь, – сказал Джейкоб, повернувшись к технику.

– Джейкоб, сэр, мне может понадобиться помощь.

Кинг повернул голову и остановил взгляд на Чандлере и Доумане. Секунду или две он пристально изучал лица подчинённых. Затем отчётливо проговорил:

– Рядовой, ты пойдёшь с Уотерсоном. Охраняй его и делай всё, что он прикажет. Каждые десять минут докладывайте обстановку. Выполняйте.

Доуман и Уотерсон отдали честь.

Чтобы разогнать темноту внизу, техник включил фонарик на шлеме. Уилл воспользовался фонарём, закреплённом на стволе дизъюнктора. Когда проблема со светом была решена, техник ухватился за первую перекладину. Спуск начался.

Примерно через десять-пятнадцать ярдов лестница кончилась, и они оказались в прямом коридоре, расходящемся на север и на юг. Техник сделал жест рукой, постучав по уху. Доуман переключил частоты своего передатчика.

Теперь они находились на короткой изолированной волне. Ни сержант, ни капрал не могли их слышать, но зато соединение становилось более стабильным и качественным – за счёт сокращения расстояния.

– Нам повезло. Смотри, эта ветка проходит прямо под шлюзом. Где-то здесь должны быть ещё технические ответвления, вроде того, по которому мы спустились. Поднимемся по ближайшему из них, и дело в шляпе.

Ветви служебного туннеля перед ними расходились вправо и влево, но Уотерсон продолжал идти вперёд.

– Нам нужно что-то, что выведет нас наверх, так что ищи где-нибудь лестницу.

Ещё через сотню ярдов они наткнулись на то, что искали. На правой стене хода нашлась неширокая лестница с перекладинами жёлтого цвета.

– То, что нужно… – Не дожидаясь Уилла, Уотерсон начал подниматься, помогая себе руками и магнитными подошвами.

Проход вывел их в повреждённый стазисный отсек. Так же, как и в машинном отделении, левая стена помещения была разорвана в клочья.

– Э-э, Билл!

– Что?

– Метеориты правда способны на такое? – Рядовой кивнул в сторону простирающейся громады космоса, взирающей на них сквозь пробитую обшивку.

– Один – вряд ли. А вот если их был целый рой, то вполне.

Доуман осмотрел пустые крепления из-под стазисных камер. Когда произошла разгерметизация, они вылетели в пустоту, точно пробка из бутылки. Ему подумалось: если бы рой пролетел чуть в стороне, их камеры сейчас тоже болтались бы в космосе, бороздя пространство с мёртвыми, замёрзшими пассажирами внутри. Уилл содрогнулся от этой мысли.

– Не отставай.

Они без проблем преодолели шлюз, отделявший пустой стазисный отсек от основного коридора, и оказались перед запертой створкой. Билл забыл или не захотел закрывать за собой блок, через который они прошли, поэтому, пока он возился у панели, Доуман вернулся и снова заглянул в мёртвую комнату. Почему же «мёртвую»? Он огляделся. Потому что всё здесь напоминало о смерти: и пустой такелаж, и нерабочее освещение, и, самое главное, – огромная зияющая дыра в пустоту, глядящая на тебя словно гигантский исполинский зрачок.

Зачарованный, Уильям чуть приблизился к краю сорванной обшивки. Он остановился в десяти шагах от обрыва. Никогда ещё он так близко не подбирался к космосу. Он видел его раньше по голопроектору, читал о нём в книгах или слышал рассказы о его просторах от других людей. Но теперь!.. Вот он. Прямо перед ним. Вытяни руку – и ты сможешь коснуться его.

Он вглядывался в пустоту.

Пустота изучала его.

Переведя взгляд, Доуман оторопел. Ему открылась удивительно обширная область повреждений, оставленная роем блуждающих метеоров. Там, в стороне, правее от осиротевшей стазисной камеры, находился другой отсек. Его перекрытие пострадало меньше: всего один или два астероида оставили свой след, обнажив перекрытие и оборванную проводку, торчащую точно разорванные сухожилия. Но там, в одной из пробоин, в полумиле от него, был свет.

Луч фонаря скользнул по перекрытиям и утонул в космической пустоте. Какая-то фигура приблизилась к повреждённому участку. Секунду или две человек осматривался. Уилл неуверенно махнул рукой.

Человек вздрогнул. Припав всем телом к трещине, он отчаянно замахал руками, делая непонятные жесты. Он то скрещивал руки, то указывал куда-то. Правые руки Уильяма и человека на другой стороне одновременно поднялись, чтобы отыскать свободную частоту для связи, но в этот момент передатчик рядового затрещал. К нему подключился Джейкоб.

– Рядовой, почему вы молчите?

– Сержант, Джейкоб, мы пытаемся вскрыть шлюз, и я…

– В следующий раз не забудьте отчитаться о том, что вы прибыли на место…

– … Да, сэр. Я хотел сказать, что…

– Где Уотерсон? Почему он молчит?

Доуман поспешил вернулся в общий коридор и увидел техника, с головой залезшего во вскрытую панель управления.

– У него руки заняты, он сейчас не может ответить. Сэр, я только что видел…

– Держите меня в курсе. До связи.

Передатчик щёлкнул. Линия разорвалась.

– Билл! Билл, я только что видел человека! – Уилл переключился на второе окно.

Уотерсон ответил не сразу.

– Что?

– Я говорю, что видел человека.

– Где?

– В одном из соседних отсеков дальше по коридору.

– То есть севернее от нас?

– Да, именно!

– М-м… Хорошо.

– Хорошо?!

Доуман всплеснул руками. Двигаясь так быстро, как то позволяла обувь с магнитной подошвой, он вернулся к разрыву.

Человек исчез.

Уильям беспомощно переводил взгляд, ожидая, что в темноте вот-вот сверкнёт луч его фонаря. Но ничего не происходило.

Передатчик затрещал помехами.

– Думаю, я закончил.

Было слышно, как Билл выбирается из-под пульта управления. Доуману ничего не оставалось делать, как вернуться обратно.

– Так ты говоришь, там был человек?

Колонисты, сопровождаемые отрядами «Ворон» и «Носорог», вошли в зону действия искусственной гравитации. Чандлер, Доуман и Кинг стояли перед шлюзом, пропуская людей вперёд. Ной повернулся к Уильяму и спросил:

– И на кого он был похож?

Уилл рассердился:

– На человека, чёрт возьми, на кого же ещё?.. Высокий, в белом скафандре… Нет, бело-синем… да, точно, бело-синем, как у техников!

– А не было у него, случайно, таких штук на голове, ну… вроде антенн?

– Ты что, издеваешься?

– А может, у него хотя бы кожа была зелёная?

– По-твоему, я шучу?!

– По-моему, штука, которую ты видел, называется кондиционером, ну или хладоустановкой, – капрал фыркнул. – Высокий и белый, ну надо же!

Доуман с надеждой взглянул на Кинга:

– Сержант, вы мне верите?

– Может быть, ты и видел кого-то, но это не имеет никакого значения. Наша задача была довести группу до безопасного места, и мы с ней справились. Это всё, что должно тебя волновать.

Передатчик зашипел и начал издавать невнятные звуки. Джейкоб одним движением перенастроил частоту, как будто заранее знал, какой канал вёл трансляцию.

– Отряд «Ворон», это лейтенант Эртингтон, как слышите меня?

– Слышим вас хорошо, лейтенант, – отозвался сержант.

– Лейтенант, это вы?

Кинг усмехнулся:

– Можно и так сказать.

– Где вы находитесь?

Все трое принялись осматриваться. Ной первым заметил указатель и вытянул руку.

– Тоннель Т1616 возле самого шлюза к четвёртой палубе.

– Отлично. Значит, вы добрались до зоны искусственной гравитации. Дальше ребята найдут дорогу без вас. Возьмите с собой вашего техника и ещё одного надёжного человека.

– Насколько надёжного?

– Настолько, чтобы он сначала стрелял, а потом задавал вопросы.

Кинг перевёл взгляд на Чандлера и легонько ему кивнул.

– Что-то случилось? – уточнил Джейкоб.

– Сразу после столкновения с роем командование выслало группу в зону столкновения. Вы же в курсе, что генератор системы жизнеобеспечения повреждён?.. Так вот, они должны были добраться до него и попытаться устранить проблему.

– Дайте угадаю… Они не вышли на связь?

– Именно. Самое паршивое, что никто не догадался отправить с ними охрану. Эти гражданские вечно теряют голову и поддаются панике при малейшем поводе. Да чёрт возьми, они и от собственной тени шарахаются!

Кинг кивал, не перебивая.

– … Вот почему я рекомендовал вас. Вы отправитесь туда и приведёте их.

– Сэр, по моему опыту, могу сказать: если они не выходят на связь уже длительное время, их больше нет.

– Я знаю, лейтенант. Если так, найдите их тела и доложите мне. Командование хочет подробного отчёта, а вы – один из самых опытных военных на этом корыте.

Билл присоединился к разговору:

– Есть информация, где они последний раз выходили на связь?

Эртингтон хрипло усмехнулся:

– Командование так спешило, что наплевало на все возможные протоколы. Всё, что мне известно, – техников было семнадцать. Они благополучно достигли третьей палубы и испарились.

– Техников? – Джейкоб и Билл практически одновременно вдавили кнопку обратной связи.

– Да, техников! Кого, по-вашему, пошлют разобраться со сломанным генератором? Не микробиологов же!

Кинг, Чандлер и Уотерсон не сговариваясь повернулись в сторону Уильяма. Под их пристальными взглядами Доуману отчего-то стало не по себе.

– Уилл, – ровным голосом произнёс Кинг. – Где ты видел выжившего?

3

Спустя несколько минут перехода по коридорам и секторам, некоторые из которых были светлыми, некоторые плохо освещёнными, а некоторые совсем тёмными, они оказались в основной ветке, своего рода хребте, пронизывающем весь корабль.

– Итак… – Билл сверился с портативной картой на забрале своего шлема. – Если Уилл не ошибся, мы приближаемся к борту, который просматривается с той стороны.

– Проверьте оружие. Смотреть в оба и не отходить от меня. – Голос Кинга стал холодным. Он не говорил, а буквально высекал команды, точно искры.

Они прошли через неосвещённый коридор и остановились возле боковой ветки туннеля.

– Что тут? – Уотерсон задумчиво склонился над пультом управления шлюзом.

Прошла минута, а он всё ещё продолжал возиться. Его руки мелькали над экраном, но ничего не происходило.

В конце концов Кинг не выдержал:

– Билл, что у тебя? Почему мы всё ещё стоим?

– Я не могу вскрыть отсек.

– Ты забыл, где кнопка выключения? – мрачно отозвался Ной.

– К чёрту кнопки. Люк под паролем! И я не могу его обойти.

– Что значит «под паролем»? Кто мог его установить? – Голос Джейкоба снова стал спокойным. – Здесь ведь никого не было, кроме нас и…

– …техников, – договорил за него Билл. – Похоже, один из них заблокировал вход.

– Сколько времени нужно на то, чтобы его взломать? – спросил сержант.

– Проще запросить новый. Судя по комбинации, это ключ от аварийного протокола.

– Весьма логично, учитывая масштабы нашей аварии, – съязвил Ной.

– Я неверно выразился. Существует несколько уровней шифрации. Код, который активировали здесь, используется при чрезвычайных мерах.

Кинг сощурился:

– Например?

Билл нахмурился и начал перечислять:

– Биологическая угроза, разгерметизация корпуса свыше восьмидесяти процентов, нарушение целостности ядра реактора… и всё в таком духе. Одним словом, то, что угрожает сразу всему экипажу или дальнейшему полёту корабля.

– А Эртингтон, выходит, был прав, – отозвался Чандлер и добавил: – Гражданские.

Кинг машинально провёл ладонью по забралу, словно пытаясь стереть с себя чувство стыда за нерадивость специалистов. Он глубоко вздохнул и обратился к Уотерсону:

– Мы можем просто взломать люк? Механически?

– Думаю, да.

– Мне нужно знать точно, рядовой.

– Да, сэр, я сейчас же займусь этим.

Джейкоб кивнул и потянулся к передатчику:

– Приступайте, а я пока свяжусь с командованием.

Ной выждал, пока Джейкоб отойдёт на несколько шагов и переключится на другой канал связи, после чего заметил:

– Что же ты сразу не открыл шлюз?

– О чём ты? – удивился Билл, снимая щиток с панели управления.

– Там, в коридоре, когда вы полезли в шахту.

– Там вышла из строя автоматика. Здесь же поработал человек.

Чандлер демонстративно вздохнул и процедил сквозь сжатые зубы:

– Гражданские.

Кинг повернулся и вернулся к группе.

– Что с дверью?

– Почти готово, – отозвался Билл.

Он с головой залез под панель. Сняв с пояса дешифратор, техник подключил его клеммы к пульту управления. Практически сразу механические створки вздрогнули, массивная крышка медленно двинулась в сторону.

Сержант повернулся к Чандлеру и Доуману:

– Теперь мы точно знаем, что техники проходили здесь. А ещё мы знаем, что они не вернулись. Смотрите в оба и докладывайте обо всём, что увидите, даже если это покажется вам незначительным.

Не дожидаясь, пока шлюз распахнётся полностью, Кинг первым проскользнул в открывшийся проём. За ним последовали Билл и Ной. Уильям вошёл внутрь последним.

– Куда теперь?

Они подождали, пока техник сверится с картой.

– Туда.

Не успели они сделать и десяти шагов, как шлюз вздрогнул. Перегородка пришла в движение и медленно, но неуклонно начала возвращаться в первоначальное положение…

– Какого…

Ной бросился к люку, но Кинг окликнул его:

– Отставить, капрал!

– Но дверь!

– Нас это не касается!

Чандлер развернулся и решительным шагом вернулся обратно. Он едва не сбил Билла с ног.

– Что за чертовы шуточки? – Он ткнул техника в грудь.

– Я понятия не имею.

– По-твоему, шлюз решил закрыться сам – от скуки? Ты что, меня за идиота держишь?

– Капрал!

– Билл! – Кинг кивнул в сторону люка. – Что происходит?

– Я не знаю, правда не знаю. Я могу посмотреть…

– У нас нет на это времени. Сейчас мы двинемся дальше.

– Знаете, на что всё это похоже? – Никто не ответил Ною. Группа развернулась и двинулась по правой ветке коридора. – На ловушку!

На полу зажглись аварийные огни. Крохотные лампочки по обеим сторонам мигали, точно указывая путь.

– Э… Это ненормально, – только и смог выговорить Билл.

Джейкоб остановился. Осмотрев тянущийся в темноту коридор, освещённый призрачными аварийными сигналами, он произнёс:

– Ни шагу дальше.

Повесив дизъюнктор на плечо, он начал набирать частоту на своём передатчике. Уильям услышал звуковой писк. Так устройство сообщило о том, что Кинг покинул их канал связи. Несколько секунд Кинг возился с частотой.

По тому, как Джейкоб склонил голову, Доуман определил, что связь установлена. Он видел, как шевелились губы сержанта, пока он говорил с неизвестным адресатом на другом конце нетлинка.

Пол под их ногами вздрогнул. Последовал новый толчок. А за ним ещё один. Уильям определил, что источник колебаний находится впереди.

Передатчик хрипло кашлянул, уведомляя всех пользователей группы о том, что к окну связи подключился новый участник.

Это был сержант.

– Всем назад!

– Что происходит?

Над их головами вспыхнул свет. В застывших слоях вакуума, словно кусочки сухофруктов в тянучке, поблескивали кристаллики льда.

– Назад, быстро!

Удары усилились.

Даже сквозь непроницаемую завесу тишины Уиллу чудились громоподобные звуки, которые сопровождали судорожное вздрагивание пола и стен.

В десятке ярдов перед ними боковой шлюз ожил и пришёл в движение. Тяжёлая створка медленно откатилась. Не сговариваясь, Кинг, Доуман и Уотерсон нырнули в открывшийся проход.

Последним порог переступил Ной. Едва он успел это сделать, как люк вновь пришёл в движение. Ещё мгновение – и они оказались в полной темноте. Отрезанные от основной ветки, они всё ещё продолжали чувствовать пульсирующие удары, которые сотрясали корпус в тяжёлых конвульсиях. При этом сила толчков постепенно угасала, как если бы они удалялись от эпицентра.

Они включили фонари.

– Что сказал Эртингтон?

– Ничего.

– Ничего?!

– Едва я настроил передатчик, как началось представление.

На лице Ноя отразилось изумление:

– Я думал, мы получили приказ отступать!

– Нет. Но, вернувшись, мы наверняка спасли себе жизни. – Голос сержанта стал таким же уравновешенным и непроницаемым, как прежде.