Уильям Кейт
Атака Боло

Он видел, как замерцал экран, когда «Виктор» начал передачу отчета.

«Посмотрим, насколько плохи наши дела», – подумал он.

– Ну и насколько плохи наши дела? – спросил Элкен.

Ситуация стабильна, в этом секторе относительно тихо. (Спокойная уверенность.) В других местах продолжается бой. Нам нанесен крупный материальный ущерб на поверхности, но города легко воссоздать. Флот Небесных Демонов полностью уничтожен. Нам осталось лишь уничтожить врага па поверхности.

– И вы полагаете, мы сможем это сделать? Он сидел с двадцатью четырьмя другими воинами в помещении предбоевой подготовки. Специалисты технической службы заканчивали проверку и подгонку боевого снаряжения.

Даже сомы воинов не смогли бы выжить в открытом поле сражения, это Элкен хорошо понимал. Они не выстояли бы против Боло, роботов-охотников и высоких уровней радиации. Люди, однако, даже не смогли бы нести на себе массы брони, вооружения й иного оборудования, необходимого для их защиты и эффективного действия на этом поле боя. У них не было для этого ни мышц, ни выносливости, ни реакции. И поэтому его разум перегружен в тело воина. Человек сразу рухнул бы под тяжестью этого боекомплекта.

Кроме защитного бронекостюма, облегавшего его от кончиков рогов до пят, он нес на спине контейнер, весивший столько же, сколько и сам костюм. Гауссовская винтовка была легкой, как детская игрушка, но к ней прилагались тяжеленные коробки с боезапасом.

Ваша миссия сравнительно узконаправленна и ограничена. (Терпение.) Патрулирование местности с целью выявления вражеского персонала и захвата пленных, предпочтительно офицеров Небесных Демонов, от которых мы хотим получить необходимую информацию.

Одна из стен помещения была совершенно пустой и представляла собой экран. Изображение демонстрировало неудачно приземлившееся космическое судно, очевидно поврежденное слишком тяжело, чтобы снова подняться с поверхности. Виднелись также фигурки в черных биокостюмах и вражеский Боло, в сравнении с которым как люди, так и небольшая космическая капсула выглядели карликами.

– Мы не пройдем мимо этого Боло.

Это учтено. (Уверенность.) Наши Боло готовят 1таки, которая во всяком случае отвлечет вражескую машину от вашей цели.

Да? – Он оторвал взгляд от экрана и обратил его в себя, остро желая увидеть бога, почувствовать, что тот на самом деле думал. Слишком ясно он помнил, как сам дважды был Боло Марк XXXII. Они много узнали во время этих двух боев. Но достаточно ли они узнали?

– Скажите нашим Боло, чтобы они не дали ОСРД себя запутать. Им нужно координировать действия, но…

Эти Боло знают все, что узнали вы. Они усвоили весь накопленный вами коллективный опыт. Они будут знать, что делать.

– Э… понял…

Ничего он не понял. Как они, другие Боло, узнали, что он знал? Получив копии его ментальных матриц?

Боги! Кто он сам, ЛКН 8737938… или копия?

Это вряд ли имеет значение, разве не так? (Надменная сдержанность, смешанная с мягкой озабоченностью его состоянием.) Ты – это ты, ЛКН 8737938. Твоя память с тобой. Ты – это ты.

Может быть. Но он начинал сомневаться, что этого достаточно.

Элкен просматривал информацию по мере ее поступления. Они попытаются еще раз. Он и его боевая команда из трех других машин появятся из туннеля и постараются уничтожить Боло Небесных Демонов здесь, к северо-западу от Гендая.

– Мы сможем извлечь уроки из прошлых атак. Мы постараемся нанести врагу такой урон, чтобы эта атака вывела его из строя. Я только не понимаю причин срочности атаки.

Обрати внимание на людей в костюмах биологической защиты. (Терпение.) Изображение, передаваемое микросенсором возле вражеского Боло, показывало разбитое космическое судно, возле которого различались человеческие фигурки, крохотные на фоне Боло.

– Вижу.

Мы имеем основания полагать, что это высокопоставленные офицеры армии вторжения. Они владеют информацией, которая нам нужна.

– Какой, например?

Списки целей, боевые планы. Структура подразделений, детали, по которым мы можем судить об их сильных и слабых местах. Коды сообщений и опознавания. Может быть, даже коды, с помощью которых мы можем вывести их Боло из строя. Захват и успешный допрос этих демонов может дать нам информацию, которая поможет выиграть войну и спасти наш мир.

– Мы – боевые машины. Нам легко убить этих Небесных Демонов. – (Странно. Они выглядят совершенно по-человечески, хотя, конечно, под шлемами не видно лиц.) – Но как мы захватим их в плен?

Вы вчетвером отвлечете вражеского Боло. Он явно охраняет упавшее судно и людей. Если вы поставите их под угрозу, он может попытаться вас отогнать, чтобы их защитить.

– Понимаю…

Вероятно, он даже не откроет огонь, потому что его главный калибр может накрыть слишком близко находящихся людей. Вам предоставляется прекрасный случай атаковать его, навязав свои правила игры, и вывести его из строя. Тем временем группа воинов проведет операцию по захвату пленных.

Сомы воинов. Тролли! Элкен подавил гримасу отвращения, прежде чем вспомнил, что у Боло нет лицевых мышц для такой гримасы.

Как и большинство других человеческих прото-сом, как и все его знакомые, Элкен не мог без отвращения думать о громоздких рогатых толстокожих уродах, больше напоминавших животных, чем людей. Но сейчас, опираясь на получаемую вводную, он не мог не признать, что только сомы воинов могут нести на себе облачение, позволяющее выжить в агрессивной среде поля боя.

Может быть, эти монстры действительно оправдывают свое существование.

Он захотел пообщаться с ними, чтобы предостеречь от того, что оки могут встретить там, снаружи.

В этом, нет необходимости. (Веселье.) Ваш совокупный накопленный опыт загружен в сомы воинов. Они появятся па поверхности, зная все, что уже узнали вы.

– Да? – Он не сомневался в сказанном. Боги могут все, в конце концов. Но смутное беспокойство осталось и даже усилилось. Как они могут знать содержимое его памяти, если не…

Келли Тайлер следила за потоком данных, проходившим через ее мозг, по мерс поступления их в имплантированный краниальный узел. Она спокойно ощущала привычное течение информации, одновременно появлявшейся на экране для полковника Страйкера, Рамирес и Баклина. Кроме того, при поступлении данных сразу в мозг она ощущала тесную связь, успокаивающее слияние с «Виктором».

Слава богу, «Вик» еще в хорошем состоянии… особенно с учетом того, что он уничтожил восемь Боло Марк XXXII менее чем за час. Деградация брони 12 процентов, большей частью лобовой. Наружная оболочка местами сильно повреждена, радиационное заражение 35 процентов поверхности. Нигде опасных сквозных прорывов брони. Энергетические установки полностью работоспособны, в течение 0,05 секунды способны выйти на уровень 115 процентов от начального. В системах вооружения пять из четырнадцати вспомогательных «Хеллборов» выведены из строя, но главный калибр полностью исправен, 21 процент его боезапаса истрачен. Минный боезапас израсходован на 18 процентов. Другие расходные…

Она вздохнула тихо и облегченно. «Вик» был в норме, несмотря на тяжкие испытания. Она особо остановилась на некоторых чувствительных точках, задала несколько вопросов, ответы на которые ее вполне удовлетворили.

Даже с закрытыми глазами Келли, к своему неудовлетворению, ощущала присутствие стоявшего рядом полковника Страйкера. Она представляла себе, как он сейчас ее вышвырнет из кресла и сам усядется в него. Она чуть было не открыла глаза, чтобы добровольно уступить ему место, но стиснула зубы и решила не замечать его присутствия, пока он сам не прикажет ей.

Она, впрочем, этого от него не ожидала. Страй-кер, казалось, был хорошим офицером. Он предпочитал предоставлять своим людям столько ответственности, сколько они в силах взять сами, не докучал подчиненным мелкими придирками и излишней опекой.

Келли, однако, чувствовала себя неуютно со всеми мужчинами, с самого детства, когда она сбежала от надругавшегося над нею отца, чтобы потом связаться с типами, ничуть не лучшими, чем он. Нельзя сказать, что она боялась или ненавидела всех «мужиков», – иначе она бы и недели не выдержала в армии Конфедерации, – но трудности в общении с ними испытывала постоянно.

Исключением был ее Боло. Все Боло, с которыми она работала за время службы, несомненно, были мужчинами, хотя она и слышала об изредка встречавшихся Боло с женским характером. Для Келли «Вик» обладал всеми положительными мужскими качествами: интеллектом, сообразительностью, чувством юмора, проницательностью, но главное – огромной и тщательно контролируемой силой. Иногда она думала, что если бы она выбирала партнера, то выбрала бы «Виктора».

Подняв руку, она положила узкую ладонь на панель тактильного ввода, ощущая слабую вибрацию скрытой, сдерживаемой мощи. Что чувствует Боло, как это – быть Боло, подумала она.

Ей так хотелось бы узнать это…

– Лейтенант…

Она вздрогнула, чуть не подпрыгнув. Страйкер слегка прикоснулся к ее плечу.

– Да? – Она не заметила, как полковник просунул голову под колпак и приблизился к ней сзади.

– Извините, лейтенант. Как с диагностикой?

– О… неплохо, полковник, – Она указала на экран. – Если бы можно было вплотную заняться лобовой броней, мы бы в два счета довели его до отличного состояния… но это работа не для полевых условий.

– Что поделаешь, здесь мы пока бессильны. Остальное?

– Неплохо. Вспомогательное вооружение, конечно… Но в общем лучше, чем можно было ожидать.

– Спасибо, лейтенант, теперь дайте лейтенанту Баклину заняться связью с полком.

– Я могла бы сделать это, сэр…

– Я хочу, чтобы этим занялся лейтенант Баклин.

– Есть, сэр.

Она с сожалением покинула командное кресло, почувствовав укол, как будто ревность, когда Баклин занял ее место. Черт, «Виктор» раньше всегда говорил только с ней, она была единственным человеком, который полностью его понимал.

И вот он предоставляет Баклину каналы, которые тот запросил, и ему все равно, что в кресле Баклин, а не она.

Четверо офицеров штаба полка сейчас у меня на борту, в командном центре. По запросу моего командира я выдал полный набор данных о состоянии.

Несмотря на отдельные разрушения, в особенности в лобовой части, я в хорошем состоянии, могу вести бой и выполнять поставленные передо мною боевые задачи.

Вполне возможно, что очень скоро мне предстоит новое сражение. Три дистанционных: сенсора сообщают о появлении движущихся подземных источников вибрации. Скорость и волновые характеристики позволяют предположить, что не менее двух тяжелых боевых единиц, вероятнее всего Боло Марк XXXII, продвигаются по подземному туннелю. Сейчас они под городом, направляются ко мне. Расстояние до них. 5 километров, глубина около ста метров.

Возможно, они движутся к еще каким-то замаскированным выходам. Если так, то мои органические коллеги в смертельной опасности. При появлении Боло я должен драться с ними, чтобы уцелеть. Находящиеся рядом незащищенные люди могут при этом погибнуть.

Оповещаю о приближающейся опасности людей, находящихся как в моем командном центре, так и на борту аварийного судна. Корпус его недостаточно защищает от излучения «Хеллборов», но это все же лучше, чем ничего.

Единственное, что я могу предпринять для уменьшения опасности, – это принять бой подальше от места посадки. Тан я могу сражаться, не заботясь о безопасности людей, достаточно далеко, чтобы не нанести им вреда.

Отлучка, будет недолгой…

Взвесив все это, предлагаю, чтобы в командном центре остался лишь один человек. В ходе боя я иногда очень резко маневрирую, и все, кроме сидящего в командном кресле, подвергаются серьезной опасности.

Среди присутствующих мое предложение вызывает оживленное обсуждение. Мой командир хочет остаться, но полковник Страйкер не позволяет, ссылаясь на то, что самостоятельно хочет оценить боевые действия.

– Что вы сможете предпринять, если будете здесь, сэр? – спрашивает мой командир. В ее голосе чувствуется напряженность. Она не часто так свободно говорит, иногда кажется, что у нее какие-то трудности в общении с другими людьми. – Боло думает слишком быстро, человек не может управлять его боевыми действиями.

– То же самое я могу спросить у вас, – отвечает Страйкер. – Почему вы думаете, что должны быть на борту?

– Потому что это мое место, моя работа.

– Ваша работа – выполнять приказы.

– Меня обучали как командира боевой машины. Я могу…

– Л меня обучали как командира боевой машины, еще когда вы ходили пешком под стол. – Голос Страй-кера кажется усталым и тоже напряженным. – У меня есть боевой опыт, которым вы не обладаете. У кого же выше квалификация?

Собственно, полковник увидит отсюда не больше, чем находясь в командной капсуле. Но мое мнение в расчет не примут.

Иногда я не вижу причин для оживленных споров на эмоциональной основе, случающихся у людей.

– Беседа закончена. Я остаюсь на борту «Виктора». Вы возвращаетесь-в капсулу. – Он посмотрел на Келли. Такое поведение на нее не похоже. – Это приказ.

– Это несправедливо!

– Армия несправедлива, лейтенант. Жизнь несправедлива. Теперь немедленно выметайтесь, все! Пока мы треплемся, враг приближается.

Зеленые глаза Келли Тайлер были темнее, чем когда-либо. Он понимал, что она обвиняла его в присвоении себе ее прерогатив, но ничего тут не поделаешь…

Черт побери, она не понимала. Никто из них не понимал. Он просто должен быть в «Викторе» во время боя. Ему нужен был этот непосредственный боевой опыт, это переживание. Высшее Благо.

Кроме того, его боевой опыт… Конечно, согласно военной табели о рангах здесь было именно ее место, а он должен был наблюдать за всеми Боло, а не только за этим.

Но сектор был спокоен, и это была неповторимая возможность. Он позже извинится перед ней, если представится возможность. Может быть, она поймет.

Эйф пел в крови, в голове. Он чувствовал себя великолепно. Сильным, мощным…

Они встретят надвигающуюся опасность и вернутся с победой.

Это не займет много времени.

Глава 12

Жду, пока майор Рамирес, лейтенант Баклин и лейтенант Таймер выходят из кормового люка и выбираются из навороченной могши гусеницами горы грязи и обломков. Задействовав силовую установку, с полковником Страйкером в командном центре направляюсь курсом иоль-два-пятъ в сторону Гендая, Озабочен судьбой оставшихся без моей непосредственной охраны, но было бы хуже, если бы бой развернулся возле них.

Надеюсь скоро вернуться; на всякий случай оставляю здесь одного из «Драконов» и двух «Виверн».

Элкен, теперь в обличье тролля, сидел притиснутый и пристегнутый к узкому сиденью годфлаера, высунувшего нос из туннеля, обычно прикрытого бесформенной глыбой феррокрета. За ним появился второй флаер. Оба они сорвались с места и полетели, низко огибая рельеф, чтобы уменьшить вероятность обнаружения противником.

Боло Небесных Демонов отвлечен к юго-востоку, раздался голос бога в его мыслях. Мы развертываем самоходные пушки для борьбы с силами, оставленными для охраны вражеского судна. Вы можете без опасений приступать к своей миссии.

Все равно надо пошевеливаться. Туда и обратно, молниеносно, как нападающий морской дротик. Как только вражеский Боло поймет, что к чему…

– Контакт! – выкрикнул пилот годфлаера со своего места спереди. – Держитесь, тролли! Сейчас придется туго!

Годфлаер круто задрал нос, и Элкен услышал хлопанье и кошачий вой корпускулярной пушки.

Он покрепче прижал винтовку к бронированной груди…

Боло уже исчез в облаке пыли в восточном направлении, а лейтенант Тайлер все еще кипела праведным гневом. «Черт бы его драл, этого мужлана! Он не имеет права!!!»

Некоторая часть ее сознания пыталась совладать с праведным гневом и восстановить спокойствие. Конечно же, он имеет право. Он ее полковой командир, ее прямой начальник.

Но «Виктор»…

– Келли! – вдруг закричала майор Рамирес, прерывая черные мысли. – Атака!

Рамирес стояла в тени капсулы, неистово размахивая руками. Келли предстоял еще довольно далекий путь до судна. Она не хотела следовать за лейтенантом Баклином и медленно волочила ноги. Упиваться горем было лучше всего в одиночестве.

С севера по долине неслось в их направлении нечто шестиногое, смахивавшее на паука, с пушкой под узлом, в котором сходились мощные «ноги».

Она узнала эту штуковину. Их знакомили с военной техникой противника. Это была самоходная пушка, носившая кодовое обозначение Конфедерации «Тарантул». Предназначенная для борьбы с наземными и воздушными целями, она была слишком легкой для столкновения с Боло, ее два 15-сантиметровых «Хеллбора» считались устаревшими.

Но против пехоты, легких подвижных целей и летательных аппаратов это было вполне пригодное средство.

Внезапно один из стволов повернулся влево и нащупал что-то в воздухе. В небе показались две телеуправляемые «Виверны»… и погибли от корпускулярного луча.

С тяжеловесной грацией перебирая ногами, «паук» продолжал бег по долине.

Келли казалось, что он гонится за ней, и, когда он поднял соединенные стволы своей пушки и раздались гулкие звуки выстрелов, она рухнула ничком, обхватив голову руками.

Но Келли ошиблась. Приподняв голову, она увидела один из летающих танков «Виктора», направивший свой 20-сантиметровый «Хеллбор» на приближающееся чудовище.

Он выстрелил, яркая вспышка заставила Келли зажмурить глаза, и она не увидела, как обломки одной из ног разлетелись вокруг.

Почти сразу раздались ответные выстрелы.

Танк споткнулся и вильнул. Снова загремели выстрелы, круша броню танка. Страшный шум совершенно ошеломил Келли, она замерла, не отваживаясь пошевелиться.

Единственное, на что она была способна, – это не сойти с ума от страха в этом столкновении сил, извергающих огонь, грохочущих над нею.

Враг задумал и осуществляет диверсию, и я не могу ее не заметить. Сразу после моего отбытия от капсулы для встречи с четверкой вражеских Боло – опять вчетвером появились они из замаскированных туннелей! – две «Виверны» и несколько сенсоров зарегистрировали приближение вражеских боевых самоходных средств с севера.

Два из них – МБВ-12, самоходные пушки с кодовым наименованием «Тарантул». Еще два – летательные аппараты Т-3 или похожие. Направляются к командной капсуле. С вероятностью не менее 78 процентов оцениваю это как попытку врага захватить в – плен штаб полка с целью получения информации о планах и силах Конфедерации.

Четыре Боло Марк XXXII продолжают продвижение в моем направлении с трех сторон, используя возможности прикрытия на местности.

Направляю вперед двух «Драконов» и включаю реверс, чтобы вернуться на место вынужденной посадки. В то же время понимаю, что нельзя подпускать Боло близко к капсуле. Огонь главного калибра может нанести непоправимый ущерб органическим существам.

Я должен уничтожить этих Боло, прежде чем они подойдут к командной капсуле.

Но враг многому научился в ходе предыдущих схваток. У меня нет уверенности в положительном исходе операции.

Снова Келли подняла голову и посмотрела в сторону взрывов и выстрелов. Она увидела «Дракона», бороздившего боком поверхность… и тут же мощный взрыв разнес машину на части. «Паук», однако, тоже сотрясался от разрывов. В небе над ним' висели два «Колдуна», осыпающих вражескую многоножку лучами заряженных частиц.

– Келли! – услышала она в наушниках. – Как ты?..

– Ненормально! – выкрикнула она в окружающий шум.

– Мы сейчас тебя заберем!

– Не надо! Я сама! Оставайтесь в укрытии!

Она поползла в направлении капсулы, но очередной взрыв заставил ее вжаться в пыль. Она подумала о том, что судно не намного больше защищает от побочных воздействий боя, чем открытый воздух.

Келли снова подняла голову, пытаясь сориентироваться. Несколько секунд боя превратили травянистую равнину вокруг нее в изрытое, обожженное поле, окутанное огнем и дымом. Хотелось спрятаться хоть в каком-то укрытии, и она опять поползла.

Ползла она недолго.

С севера появились летательные аппараты, большие и угловатые, раскрашенные черными и желтыми полосами, неприятно напоминавшие жалящее насекомое. Она узнала тактические транспортировщики Т-3, которые местное население называло «боголета-ми», годфлаерами.

«Паук» еще продолжал борьбу с истребителями, а оба флаера скользнули вниз и сели с двух сторон от поверженной командной капсулы. Откинулись крышки люков, по ним вниз посыпались солдаты в коричнево-зеленой броне.

Келли схватила свое табельное оружие, силовик Марк XL, отстегнула его от правого бедра. Прицелившись, она нажала на спуск и выругалась. Никакого действия. «Забыла снять с предохранителя, штабная крыса, тренироваться надо!» – подумала она.

Она нашла предохранитель, сдвинула его и попыталась снова. На этот раз тонкий ярко-синий луч вырвался из оружия… и вонзился в борт командной капсулы с громким характерным щелчком.

Три вооруженные фигуры упали на колени, вскинув винтовки к плечам, и начали пальбу в ее сторону. Келли попыталась вжаться в почву под снарядами, свистевшими в считанных сантиметрах над ее распростертым беззащитным телом.

Солдаты применяли ружья с магнитным ускорением, так называемые гауссовские винтовки, использующие магнитную индукцию для стрельбы иглами урана в стальной оболочке с гиперзвуковой скоростью. Один из них налил очередями, и воздух над Келли, казалось, взбесился от безостановочно мелькавших миниатюрных молний.

Она поняла, что они целили выше, просто вжимая ее в грязь, в которой Келли и осталась после прекращения стрельбы, перепуганная, оглушенная, не уверенная к тому же, пробьет ли ее силовик неизвестную броню, в случае если она не промажет.

Еще одно мысленное усилие потребовалось, что-оы сообразить, что под броней были люди, а не шес-тиногие Трикси. А ведь предполагалось, что их противник – Трикси, а не местное население.

«И что мне прикажете теперь делать?»

Казалось, все свалилось на нее разом. Она хотела вызвать поддержку с воздуха, но не знала, по какому каналу. Выйдя в меню через имплант, она определилась со связью.

Войдя в канал, Келли сжалась от криков радиообмена пилотов Конфедерации.

– Шип Два, Шип Два, осторожно, у него еще есть зубы!

– Три, Шип Один! Попробуй сзади!

– Он крутится, с-собака! Не могу зайти…

– Шип Один, Четыре! Я подбит!..

– Вызываю авиацию Конфедерации, – вмешалась Келли в радиообмен. Подняв глаза, она увидела полосу огня, перечеркнувшую облака и падавшую на запад. Один из истребителей исчез с неба. – Здесь Туча, нахожусь на поверхности. Нас атакуют, нужна поддержка…

– Держитесь, леди, – прозвучал голос в шлеме. – У нас тут у самих… – Голос сменился треском, небо осветилось яркой вспышкой.

– Шип Один сбит!..

Над головой снова замелькали молнии, пальба в ее направлении возобновилась, Келли закрыла глаза и взмолилась о тишине…

Тролль Элкен протиснулся в открытый люк шлюзовой камеры. Фигура в черном попыталась преградить ему путь, но он ударил по ней прикладом винтовки, отправив ее на пол. Палуба была сильно накренена, движение затруднено для обеих сторон, но тела троллей приспособлены для неудобных ситуаций, чего лишены протосомы.

Некоторые из находившихся внутри были облачены в черные биокостюмы, но большинство было в черных и серых комбинезонах. Элкен предположил, что это форма армии и флота Конфедерации.

Какая разница? Для троллей они не представляли угрозы.

Щелкнул выстрел, тролль справа и чуть сзади Элкена вскрикнул, кусок брони на его плече с кулак величиной испарился с масляным дымком. Элкен обернул винтовку и пригвоздил стрелявшего к переборке, разрезав его тело от паха до горла.

– Живо! – крикнул Элкен но сети тактической связи. – Взять их всех!

Сначала он думал, что другие тролли окажутся Палетом, Вебером, Синди и остальными бывшими Боло. Человеческими душами. Но перед вылетом он узнал, что остальные в его команде – настоящие тролли, производные человека, но примитивные, предназначенные для буквального исполнения приказаний, без малейшей творческой искры…

Это открытие его шокировало. Почему его назначили на роль вожака троллей? Боги, конечно, знают, что делают. Но понять это иногда чертовски трудно.

Возбужденно выкрикивая хриплые команды, Элкен завел всю команду на судно. Он, кажется, попал на главную палубу. В центре – круглый диван перед углублением. Из-за дивана женщина высовывает ствол, и еще один его тролль падает назад, шлем его разлетается кусками вместе с брызгами крови. Элкен отвечает на выстрел, очередь разрезает диван и отрезает женщине голову. Голова подпрыгивает и катится под уклон, разбрызгивая капли крови и мозга.

– Сдавайтесь! – кричит Элкен, увеличив громкость наружного динамика своего бронескафандра До предела. – Все сдавайтесь! Бросайте оружие, или мы всех уничтожим!

В ответ раздаются выстрелы, перестрелка продолжается еще несколько минут, тролли пробиваются вглубь судна. Еще трое защитников судна убиты, прежде чем остальные наконец понимают бесполезность сопротивления и сдаются.

Жалкая группа побитых, помятых и исцарапанных пленников построена снаружи. Тролли не слишком ласково выволокли их из капсулы и содрали биокостюмы и форму, чтобы убедиться, что под ними не спрятано оружие. Руки скованы за спинами. Не верится, что это те самые ужасные завоеватели, которых боялся Элкен… да еще к тому же Небесные Демоны.

То, что они оказались людьми, сбивало Элкена с толку. Согласно Историям, Небесные Демоны были бессмертными, восставшими против богов и потерявшими вследствие этого души. Хотя Элкен не был столь наивен, чтобы буквально верить во все старые байки, он несколько опешил, выяснив, что враги – такие же люди, как и он.

Ну… как и он, если отвлечься от того факта, что именно он-то сейчас тролль. Но ведь это же временно, его, так сказать, рабочая одежда. А когда враг будет побежден, он присоединится к бессмертным богам.

– В «боголеты» их, живо! – приказал Элкен.

Ему не хотелось оставаться здесь и дожидаться возвращения Боло.

Распластавшись на животе, Келли наблюдала, как ее товарищей выводят и выстраивают перед судном. В течение последних нескольких минут ее мучила неопределенность. Тролли окружили судно, и она не видела возможности подобраться поближе…

Да и зачем? Их по меньшей мере два десятка, а она одна… и уже продемонстрировала свои боевые способности в перестрелке.

К тому же монстров-пауков было теперь двое. Один, правда, «слегка хромал». Он лишился половины'ног, одну искалеченную даже отбросил сам, чтобы не металась. Теперь он представлял собой гигантскую треногу, прощупывавшую оружием небеса и горизонт. Второй стоял подальше, у лесной полосы в конце поля, и казался неповрежденным.

Два «Колдуна» сбиты, остальные… откуда ей знать? Сбиты или сбежали – им некуда лететь, негде сесть, здесь их больше не было. Враг полностью контролировал местность.

Она подумала, не вызвать ли «Виктора», но воздержалась. Ее услышат и схватят эти кошмарные тролли. А если «Виктор» и прибудет, что он сделает? Испугавшиеся тролли перебьют пленников, вот и все.

Она закрыла глаза, чтобы не отвлекаться от информации импланта. Она с отчаянием просматривала представляемые ей опции, но оставался лишь «Виктор». Флот, штаб, авиация десанта – мертвые каналы. Келли чувствовала себя одинокой на очень большой и враждебной планете.

Пленников загоняли по трапам в летательные аппараты. Она была довольно далеко от них: даже включив увеличение шлема, не смогла никого узнать. Можно было только сосчитать, и Келли насчитала шестнадцать человек, троих из них тролли несли, очевидно раненых.

Без нее и полковника оставался двадцать один человек. Значит, пятеро ее товарищей пали в бою. Кто они – она не знала.

Глаза жгло, но Келли не плакала. Она старалась не утратить самоконтроль.

Она никогда не думала о людях, которых сейчас уводили прочь, как о своих друзьях. Знакомые, товарищи по оружию, члены одной команды, сослуживцы… Дружба требует эмоциональной самоотдачи, на которую Келли просто не была способна, так она считала. Но отношения с этими людьми все же были особыми, и они складывались в течение долгого времени.

Иногда ей казалось, что она вообще не может дружить с людьми, но, глядя на уводимых под прицелом товарищей, она поняла, что в каком-то смысле была с ними близка. Они, казалось, понимали ее человеческие слабости, ее неуклюжесть в общении с другими людьми. Даже полковник Страйкер был ей сейчас мил, несмотря на чрезмерную прямолинейность и жесткость, вроде утренней придирки к прическе или – она внутренне вспыхнула – того, как он совсем недавно выпроводил ее из командного кресла в «Викторе». Конечно, ей и в голову не могло прийти рассматривать его как друга, о начальстве так не думают, но она знала, что полковник, в полном соответствии со своими служебными обязанностями, заботился о ней, как и обо всех остальных своих подчиненных.

Все это больше не имело значения. Страйкер был с «Виктором», остальные убиты или в плену. Она осталась одна и могла в любой момент быть убита или захвачена. Что же делать?

Наконец, когда последний из троллей поднялся на борт и флаеры взвились, сопровождаемые пыльными вихрями, Келли решилась позвать на помощь, даже с риском быть обнаруженной.

– «Виктор»! – позвала она. – «Виктор»!..

Я дерусь за жизнь.

В этот раз натиск врага четко направлен и координирован, каждый маневр продуман, атаки эффективны. Я попытался выйти из ловушки, которую они мне готовили, но двое из атакующих на большой скорости отрезали мне отход и попутно сбили один из моих летающих танков. Я рванулся на большой скорости к одному из Боло, которого обозначил как Дельта Два, обстреливая его минами и кинетическими снарядами, одновременно стреляя из главного калибра, но сразу же трое других оказались сзади. Они нанесли кормовой части существенный урон. 78,5 процента наличной вспомогательной огневой мощи я вынужден затрачивать на защиту от обстрела.

– «Виктор»! «Виктор»! – слышу я вызов по тактическому командному каналу. Голос лейтенанта Тай-лер. – «Виктор», здесь… Туча. Ответь, пожалуйста.

– Туча, я Громобой, Боло серийный номер 837986.

– «Виктор», боже мой… На нас напали. Всех, кроме меня, убили или захватили и увезли.

– К сожалению, сейчас я не могу ничем помочь. Обратитесь к авиации, в районе патрулируют «Колдуны».

– Нет их, «Виктор», нет, все ушли. Никого не осталось, кроме тебя!

Судя по голосу моего командира, она близка к полной физической и психической беспомощности, «растерялась», как выражаются люди.

Я заметил, что человеческая реакция на опасность зависит от множества факторов, включая возраст и семейное положение. Молодые индивиды часто более порывисты, более отважны, но менее устойчивы перед лицом серьезной угрозы. Старшие более консервативны, осторожны и менее склонны рисковать, но спокойнее воспринимают опасность, возможно в силу опыта и некоторого специфического навыка. Наиболее осторожны и не склонны к риску состоящие в браке.