Александр Светлый
Непопулярный игрок – 4: Миссия невыполнима
Гемма впервые с начала состязания готова была полностью отвлечься и предоставить своё внимание другим делам, даже взялась за тысячу раз отложенные дела в вверенном ей мире, лишь бы не сорваться, но внутренне надеялась скоро испытать такой же шок, в положительном смысле этого слова, узнав о позорном проигрыше двух из своих коварных обидчиков. "Ну же, мой новый, дерзкий любимчик Лайт, не подведи поставившую на тебя всё покровительницу. Я исполню все твои сокровенные мечты, если ты сделаешь мне желанный подарок", – мысленно обращалась Гемма к герою, терпеливо выжидая, когда пройдет достаточно времени, чтобы Лайт успел по полной воспользоваться её даром.
Глава 7 Сговор вселенского масштаба
Перекрёсток миров.
Павильон девяти сфер.
Семьсот четырнадцать дней до начала анонсированного состязания.
Тайная, личная встреча между двумя непримиримыми противниками – редкое явление. А такая, на которой присутствуют лишь сами Небесные боги без огромной свиты слуг – исключительное. Но такая встреча состоялась. Белый немного нервничал, так как опасался Чёрного и не понимал, почему он так упорно настаивал на скрытной, личной, тайной встрече, ради которой пришлось сильно потратиться на дополнительные меры предосторожности, если они всё равно встречались на VIP-уровне, недоступном никому, кроме избранных.
Чёрный появился, и так как в скрывающей его истинный облик, защитной ауре уже не было нужды, он принял форму, которую имел, когда был смертным. Белый ахнул от удивления. Он никогда бы не подумал, что все это время так упорно конкурирует за вершину могущества с этой миниатюрной, хрупкой, выглядящей почти ребенком тёмной эльфийкой. Он всегда представлял себе Чёрного брутальным, двухметровым, мускулистым демоном с уродливой внешностью, в шрамах от тысячи битв.
В знак ответного жеста доверия он вышел из ауры и на лице обоих божеств возникла злорадная ухмылка. Тёмный эльф и светлый не могли быть союзниками изначально. Их видение мироустройства противоположно. Стремящийся к разрушению любых преград хаос и строгий порядок заключенный в очень схожих внешне представителях двух долгоживущих рас, были той причиной, что и в божественной форме они стали главными антагонистами. Тем интересней была причина, по которой Чёрный всё же решил пойти на оскорбительный для него контакт.
***
Перекрёсток миров.
Павильон девяти сфер.
Семь дней до начала всеобщего божественного состязания.
Среди многих чудес во вселенной, Павильон девяти сфер неприметного "Перекрёстка миров" – совершенное особенное место. На его VIP-уровень нельзя попасть по своей прихоти, даже имея огромное влияние, запас значимости, поддержку бесчисленного числа последователей и особой, личной энергии Небесного бога.
Сам Создатель предложил своим избранникам этот универсальный калибратор, где его амбициозные подопечные могут трезво оценить свою силу и достигнутые успехи в сравнении с лучшими и ближайшими конкурентами. VIP-уровень стал тем местом, вершиной Олимпа, к которому всеми силами стремится каждый из отмеченных благодатью Создателя. Право находиться там лучше всех других доказательств подтверждало элитарный статус одних и посредственность других.
Разумеется, это был относительный статус, признаваемый среди самих богов. Никаких четких градаций, рангов и уровней у божеств нет. За мерило высшего могущества в Павильоне взят самый сильный из существовавших сейчас богов, а дальше девять сфер показывают реальное место всех других богов в сравнении с ним. В действительности у сфер есть лишь номер с первой по девятую, но по конъюнктуре божеств, занимающих их в подавляющем большинстве, их стали называть "Сферой новичков", "Сферой слабых", "Сферой посредственных" и так далее.
Именно поэтому Гемме, несмотря на все её очевидные достижения и успехи в последнее время было так обидно выпасть из шестой сферы и очутиться на третьей. По этой же причине схождение божества с VIP-уровня на шестую сферу для личной встречи, считалось оказанием огромной чести для принимающей стороны.
В этот раз произошло нечто подобное. В ячейку, где разместился лишь "восходящий" Яспис, снизошёл Небесный бог высшего уровня. Это сразу породило слухи о союзе Алого с многообещающим претендентом. Такую же волну слухов породило посещение Чёрным Зеленого и последним Агата. Белый отметился встречей с Лазурным. А Лазурный с Алым. Что это, если не предпосылки к созданию временных союзов?
***
Павильон девяти сфер.
Один день до начала всеобщего божественного состязания.
Белый напряженно смотрел в одну точку погруженный в мысленный анализ последних данных от разветвлённой сети своей разведки. Чёрный не солгал. Всё так, как он предупреждал задолго до начала состязания. Испытывая нужду во взгляде со стороны, Белый выставил всех слуг и пригласил к себе ближайшего и самого доверенного помощника, которого использовал в качестве собеседника, если имел хоть малейшие сомнения в правильности принятого решения.
Впервые со дня тайной встречи с Чёрным, он приоткрыл кому-то часть полученной от него информации и факт о заключении тайного соглашения.
– Ваш временный союз с Алым и Лазурным против неокрепших сторонников, как я понимаю, в основном дерзких новичков понятен и логичен, мудрый господин. Но я не понимаю зачем вам уничтожать их своими силами? Разве не логичней было бы дать им немного окрепнуть и направить "пушечным мясом" на борьбу с "тёмными", как вы всегда делали. Зачем делать услугу Чёрному и другим "тёмным", снижая число их противников?
– Я же уже сказал, Чёрный и его ближайшие союзники поступят также. Мы синхронно сократим количество новичков до минимума, потом придет очередь разобраться с помощниками, а затем уже с Чёрным продолжим выяснять, кто из нас сильнее не отвлекаясь на возню с решившими нас предать "союзниками". Они всё равно рано или поздно начнут предавать, так как захотят урвать кусок побольше. Так не лучше ли сразу решить все проблемы на старте, уничтожив ослабленных союзников, вынудив их потратить стартовые бонусы на всё, что угодно, кроме повышения силы их собственных героев.
– Ваши решения безусловно полны мудрости, господин, но насколько вы можете доверять Чёрному? Если вы выполните все пункты вашей договорённости, ударом в спину уничтожив и лидеров команд самых ближайших союзников, разве это не вызовет очевидных проблем. Я имею в виду даже не возникший перекос в сторону "тёмных" в самом состязании. Они рассорятся и перебьют друг друга даже без вашего участия. Меня волнует, не станете ли вы изгоем среди равных. Ваша репутация может сильно пострадать. Уровень вероломства предлагаемый Чёрным сделает вас "бешенной собакой" и сравняет с ним по уровню презрения. От вас многие отвернутся. Не лучше ли придерживаться старых и проверенных методов, которые не замарают ваши руки?
– Спасибо, Аргос. Я понимаю о чем ты говоришь и подумаю, нужно ли вносить в число целей команды Алого и Лазурного.
Отпустив советника, Белый погрузился в ещё более мучительные раздумья. Советник озвучил те же доводы, что заставили божество сомневаться в своём плане. Но помощник не знал всего и Белый не решился его посвятить в самую важную часть разговора с Чёрным, даже озвучить которую кому-то он опасался.
Аргос всё верно сказал. Белый всегда полагался на союзников, расчищал их жертвами себе дорогу к победе. В этом их методы с Чёрным не сильно и разнились. Какая разница, солгать союзникам, чтобы заставить их ринуться первыми в бой или заставить их это сделать угрозами расправы. Результат не изменится. И за эту хитрость Белому не было стыдно. Это элемент победной стратегии, как и многое другое. Дело было в другом. Совсем в другом.
Он стал Небесным богом очень давно и получил свой личный мир просто в подарок. Но количество новых миров росло, а с их появлением, множилось количество новых Небесных богов. Причём, богов появлялось намного больше, чем самих миров. Возможно, Создатель изменил принципы выдачи наград или решил ввести элемент конкуренции в отбор избранников, но если ранее награда вручалась без борьбы, то сейчас за обладание миром будущим наместникам нужно побороться с другими новичками. И в борьбу вступают не два-три, а сразу сотни претендентов. Они жёстко соперничают за право стать наместником, управляя всего одним героем.
Для таких древних богов, как Белый уже не секрет, что все мы имеем такого "героя" в нашей команде изначально. Этот первый герой – мы сами в нашей прошлой смертной жизни, тот образ, на основании которого Создатель и сотворил божественную сущность. Боги-новички без личного мира начинают свой путь с этого трудного испытания, являясь единым целым с единственным доступным им героем. Они очень тесно связаны, понимают друг друга без лишних слов, и вместе, рискуя самим своим существованием, в ожесточённой борьбе достигают победы и законного статуса наместника ещё на стадии бога-новичка. Проигрыш в сражении равен полной гибели.
И вот такие "новички" прибыли соперничать со старыми богами на этом состязании. Они рождены в ожесточенной, смертельной битве, не имели легкого старта и сотен проигрышей за спиной. Белый сам впервые победил в состязании лишь с сотого раза, хотя был очень близок к нему примерно с сорокового-пятидесятого.
Сегодняшние боги-новички, это не он, Алый или Чёрный, двигавшиеся долгой тропой проб и ошибок, привыкшие занимать выжидательную позицию и вступать лишь в борьбу за главный приз. Они будут рвать и метать, не станут слушать ложь его посланников, да ещё и сами нападут первыми.
Эти новички уже победители своего личного турнира, достигшие вершины с первого раза, для чего пришлось проявить всю хитрость, все таланты на грани невозможного. И их возникло с момента прошлого крупного состязания целое поколение. Тысяча или даже больше. Они амбициозны и опасны, настоящие чемпионы, вырвавшие победу в борьбе не на жизнь, а на смерть.
Поэтому нужен союз с Алым, Лазурным и ещё сотней "знатных" и крепких "титулованных" середнячков. К плану были привлечены даже не рассматривавшиеся ранее к сотрудничеству лидеры из шестой сферы, такие как Яспис и Агат. Их роль невелика, лишь максимально долго прикрывать происходящее завесой. А Геммой пришлось жертвовать, чтобы вытянуть из неё выпрашиваемую Ясписом за свою помощь Вермину-Сармину, да и Алому приглянулся один из её героев, поэтому пришлось её опустить, чтобы не путалась под ногами.
До этого момента план был идеальным. Белому всё нравилось, но самый главный секрет Чёрного заставлял пожертвовать репутацией и приложить все усилия, чтобы провернуть задуманное до последнего пункта. Сначала справиться коалицией с опасными новичками-сторонниками, а потом…
Ужасное знание разрывало Белого изнутри. Скорей бы уже всё началось и ему больше не пришлось испытывать ужасные мучения. Своё решение он принял ещё во время той встречи с Чёрным, считал его единственно правильным и отступить сейчас, будет предательством себя, как бы не хотелось остаться чистеньким и пушистым.
И всё же пытаясь найти скрытый подвох, Белый опять извлёк из самого секретного хранилища кристалл, оставленный ему Чёрным перед уходом. Если он что-то упустил, то винить ему будет некого. Противостояние новичков с достигшими высокого положения Небесными богами началось не сегодня и не вчера. Эта история началась здесь, на "Перекрёстке миров", если брать временными отрезками этого мира, четырнадцать с половиной лет назад, когда один из новичков нового поколения чуть не низверг передавшего кристалл Чёрному, "знатного" Орбитала Фалкона Сафрадиила Экберандила Лусарха. Мда… Некоторые ненормальные любят оставлять себе имена своих первых героев.
Информация в кристалле показывала, что этого бога он лишь сильно потрепал, ослабив до "посредственного", но одновременно с этим полностью уничтожил его ближайшего друга, по забавному совпадению, в смертной жизни, являвшегося его родным братом, Орбитала Фалкона Сафрадиила Экберандила Линарха. Он развоплощён, его больше не существует в божественном мире, хотя он тысячелетиями являлся наместником "Перекрёстка".
Эта неожиданная гибель вскрыла страшную тайну, что гибель на бывшем ранее совершенно безопасном "Перекрёстке миров" первого героя команды, равна гибели самого Небесного бога. Создатель изменил этот фундаментальный закон, делающий богов неуязвимыми, сделал это скрытно, а потом вдруг объявил о новом большом состязании на "Перекрёстке", чуть ли не требуя, чтобы туда явились все от мала до велика.
Белый не сразу поверил Чёрному. В это было страшно поверить. Создатель позволил уничтожить одного своего избранника. Можно сказать, протестировал новичка в деле, а вскоре собирается стравить новое поколение богов со старым, чтобы проредить засидевшихся в ТОПе. И проредить кардинально.
Белый стал тщательно проверять полученную информацию и получил шокирующие подтверждения. Чёрный предупредил, что никто не знает о гибели Линарха. Все данные о произошедшем по его требованию были своевременно скрыты его братом Лусархом, ведь по закону кровных уз, он стал новым наместником "Перекрёстка миров". Он даже под давлением Чёрного подменил кристалл Книги жизни "Перекрёстка", так что он содержит устаревшую, точнее замороженную до момента гибели Линарха информацию, а актуальная запись ведется на другой, скрытый носитель.
Никто бы не узнал об этом, если бы Чёрный примерно в это же время не получил пощечину от того же новичка, который в считанные дни уничтожил пару любимчиков его команды, тренировавшихся здесь ещё до того, как о проведении полномасштабного состязания будет известно.
Чтобы не создать себе проблем с нарушением правил, в первую же секунду, как состязания начнутся, Лусарх обновит все данные. Он очень боится оскорбить Создателя и дальше скрывать эту тайну по требованию Чёрного не будет, хотя и распространяться о ней тоже. Чтобы убедить Белого принять участие в своём плане, тёмная эльфийка сказала:
– Не беспокойся. Раз четырнадцать лет Создателя не волновал этот момент, и он позволил мне действовать, мы не нарушаем никаких его запретов. Сам подумай, команды героев-новичков состоят лишь из их прототипов, буквально, их самих. Они недостаточно сильны и осознанны, чтобы полноценно разделиться на божественную и смертную сущность, перейти на высший план, управлять миром, над которым получили власть, произвести найм команды представителей. Они не осознают своих возможностей, слишком ассоциируя себя со смертным телом, а значит, не выполняют и возложенные на них обязательства. Это нередкое явление для неосознанных новичков, что вылупляются из незрелых, маложивущих людей. Они вообще мало что осознают. У них нет традиции сохранения памяти рода, нет и неоткуда получить мудрого наставника. Но лучше пусть так и остается. Нам позволяют устранить дефектных богов-новичков, так не подведем же Создателя.
Уничтожив незрелых и убогих в их уязвимом состоянии, мы существенно сократим количество наших конкурентов. Раз это инициировано самим Создателем и нам стало об этом известно, то косвенно я могу предположить, что он хочет таким способом проредить количество созданных им неосознанных Небесных богов, и не только среди новичков, но и среди давно потерявших амбиции, превратившихся в аморфную, серую массу "слабаков" и "посредственностей".
Их команды редко имеют более двух-трёх героев и все они, включая личность-прототип, попадут на предстоящее состязание. Гибель прототипа, как мы уже знаем, приведет к уничтожению и самой, не оправдавших надежд, позорящей бесценный дар божественной сущности.
В этом и состоял секрет тайного сговора Чёрного с Белым. Общими усилиями они не только сократят количество бездарных Небесных богов и большинство пугающих конкурентов-новичков, но раз и навсегда избавятся от дышащих в затылок и наступающих на пятки "союзников". Каждый в своём курятнике. Перед уходом, Чёрный кинул через плечо:
– Надеюсь, ты понимаешь, почему нужно убедить всех "союзников" включить в команды их первого героя, но самому этого не делать?
Конечно, Белый понимал. Поэтому сейчас, когда решалась судьба десяти тысяч Небесных богов, всей известной ему вселенной, он стряхнул последние сомнения и решил всё же придерживаться принятого ранее плана. Единственное, чтобы в глазах Создателя не выглядеть жалким и ничтожным трусом, он не послушает тайного союзника.
Он не такой трус, как эта тёмная девчонка, и выйдет на смертельный бой смело и гордо. Его прототип также вступит в состязание, правда, получив огромную силу, сто процентов бонусов за всю команду, божественное оружие и всё, что только можно дать, чтобы он не проиграл.
Он сам, единолично расправится с теми, кого он решил уничтожить. Так будет честно. Он один, сотого уровня против сотни шестидесятого-семидесятого. Большего уровня лидеры "знатных" и "титулованных" получить со старта не смогут, если выполнят условия, что он потребовал исполнить по союзному договору. Как идиоты, все они потратят половину бонусов на "Совершенные призрачные завесы" и активируют их втайне друг от друга. Потом при общем виде каждый будет думать, что сработала именно его завеса, хотя это не так и все они потратили бонусные очки впустую.
Правда, зная коварство Алого и Лазурного, они могут схитрить и стартовав с первого уровня, подготовить для своих героев легендарные артефакты и божественное оружие, надеясь, что с резнёй новичков справятся и без них, но в таком случае их стартовая сила будет ничтожна. Эта хитрость их не спасет. В этот раз всё будет по-другому.
Глава 8 Экзамен на смелость
Старательно изображая хладнокровного красавчика, я принялся изучать сам павильон, где проходил экзамен, зоны, через которые подходят выстроившиеся в длинную, извивающуюся очередь эльфы-маги и большой кристальный шар, являющийся первым и ближайшим пунктом практических испытаний.
Как я понял, очередь двигается довольно медленно из-за того, что сначала каждый претендент проходит этап тщательной письменной регистрации. Сам, если может, или с помощью писаря, вносит в отдельный свиток своё имя, краткую информацию о себе и своих текущих способностях, а также, чему хотел бы обучаться в Звездном Храме, свои предпочтения, ожидания, пожелания и тому подобное.
Затем, если вся требуемая информация внесена достаточно полно и правильно, что внимательно проверяет отдельный член комиссии, претендент переходит сначала к кристальному шару, демонстрирует первому экзаменатору уровень своей магической силы, а проще говоря, текущий запас маны, а затем отправляется через боковой выход на внешнюю площадку. Оттуда периодически доносились приглушенные звуки взрывов, всплески воды, дрожь от применения земляных заклинаний и треск молний.
Подтвердив свои магические способности, умение кастовать простые или уже требующие определенного мастерства заклинания, продемонстрировав указанный в записях уровень владения какой-то из стихий, что также отмечалось в свитке, претендент возвращался в зал, где проходил интервью с шестью магистрами. Перед тем, как приступить к беседе, они педантично, без спешки, по очереди изучали его данные, делали себе пометки, а затем в расспросах уточняли интересующие их детали, чтобы лучше понять личность, цели и пристрастия будущего ученика. После этого они отправляли претендента погулять, проводили в своём кругу небольшое совещание, давали магу оценку и свой ответ, достоин ли он задержаться в Звездном Храме или нет.
Собрав все шесть мнений магистров, в случае единогласного согласия или перевеса положительных оценок, кандидат считался прошедшим проверку. Если мнения разделились поровну, много нейтральных оценок, к обсуждению подключался арбитр, которым в данном случае являлась сама глава Высших эльфов и Оракул Хрустальной башни и отдавала свой голос за ту или другую сторону, выслушав аргументы.
Разумеется, быстро, таким образом организованная проверка идти не могла. За то время, что я присутствовал в павильоне, её прошло всего несколько магов. Это вызывало справедливый вопрос: "На сколько дней всё это затянется?" У меня нет желания здесь надолго задерживаться, а корабль никуда не отправится, пока не наберет достаточное количество пассажиров.
Кстати о корабле. Как он причалит, если разница в уровне воды в окружающем озере и платформе идеально круглого металлического "острова" составляет примерно пятьдесят метров? На воду можно спуститься разве что по веревочной лестнице или сброшенным вниз канатам. Это я, как не владеющий магией и заинтересованный поскорее улизнуть узник ситуацию оценивал. Неприступный Звездный Храм чем-то напоминал хорошо охраняемую и изолированную от всего окружающего мира крепость. Попасть сюда, как и сбежать из-за явных физических барьеров совсем не просто.
Однако, на мой вопрос, когда закончится экзамен и не стоит ли мне прийти через пару дней, помощник регистратора уверенно заявил, что всех проверят сегодня до ужина. Невозможно! В первый день на площади я видел около полторы тысячи эльфов в очень пёстрой, неоднородной одежде. Среди них встречались одетые в белые мантии, местные магистры и ученики академии, подчеркнуто строго одетая правящая Звездным Храмом элита, её слуги и охрана, но примерно тысяча триста голов из толпы совершенно точно являлись призванными Небесными богами героями.
И это только на момент моего появления. Они появлялись в центре главной площади платформы, между тремя пятидесятиметровыми, стеклянными башнями и позже, до самого ужина. Я сам не следил за этим, но слышал жалобы местных, что им негде размещать вновь прибывших, а их поток не прекращается. Короче, экзамен явно захотят пройти под две, а то и все три тысячи магов. И как при такой неспешной проверке администрация собирается его провести за несколько часов? Даже если предположить, что далеко не все захотят остаться в Звездном Храме и откажутся его проходить, то оставшуюся тысячу, пятьсот, даже три сотни претендентов этой комиссии за три дня не осилить.
Ради интереса, я решил посчитать, сколько героев стоит в очереди внутри павильона, а сколько ещё снаружи или просто ушли греться в жилища. Я быстро посчитал вьющуюся очередь внутри здания. Так, сто тридцать семь. Вышел наружу, а там никого. А, понятно, дураков нет ждать на улице. Светило скрылось за тучи, хоть и полдень, пасмурно, зябко, а из-за высокой влажности и постоянных порывов ледяного ветра с юга, на открытом пространстве вообще долго находиться некомфортно, но я решил продолжить подсчёт и найти всех, кто сейчас попрятался в усадьбах и отогревался горячими напитками в зале, где нас кормили обедом.
Начал с похода в зал, желая промочить горло ещё одним кубком горячего, сладковатого напитка, а там пусто. Даже из обслуживающих гостей слуг никого нет. Я насторожился. Очень странно. Куда все ушли? Отправился дальше. Зашёл в свою усадьбу – там в сумме трое эльфов на двух этажах дремлют. Никого из толпившихся на пиру и валявшихся тут штабелями утром, когда я сонный возвращался после ночной оргии, уже нет.
Из принципа пошел проверить и соседнюю, вторую усадьбу, а там тоже почти никого. Чьи-то личные вещи лежат под стенкой и по углам, немного, десяток скромных узелков, а живьем присутствует всего несколько постояльцев. Уже чувствуя неладное, зашёл в третью усадьбу – та же картина, в четвертой и вовсе никого из прежних гостей, но какие-то нервные, дерганные слуги в спешке убирают настил, выносят сено, двигают составленную в один угол мебель. Видно, что эту жилую площадь гости уже полностью освободили.
Похоже, я всё же проспал какое-то важное объявление. Пока отдыхал несколько кораблей с героями отплыло в Асканию без меня. Но даже если так, желающих остаться в Звездном Храме как-то слишком мало. Герои полны амбиций, любят соперничать, они бы из спортивного интереса остались помериться силами, даже просто для того, чтобы доказать, что они лучше других. Всё же, в отбытии большинства героев с острова крылось что-то подозрительное. Возможно, я не понимал их мотивацию. Команда превыше всего. Как лидер сказал, так члены команды и поступят. Возможно. Уплыли, так, уплыли. Что голову ломать. И всё же я решил поинтересоваться у одного из слуг, когда следующий корабль на материк. Для этого мне пришлось воспользоваться артефактом, так как говорить без него на эльфийском я не мог.
– Корабль? – испуганно переспросил слуга, почему-то озираясь по сторонам, словно нуждаясь в посторонней помощи для ответа.
– Да, корабль. Когда будет ещё один корабль для героев? – слегка повысив голос, нажал я.
– Не знаю. Я ничего не знаю о корабле, простите, господин герой, – ответил парень и поспешил скрыться.
Догонять беглеца не стал. "Ничего не знает о корабле", – мысленно повторил я ответ и задумался. Нужно спросить у того, кто точно знает, у местной администрации. Желая добиться полной ясности, я опять направился к зданию, где проводился экзамен. Здесь всё было почти без изменений. Как я и думал, очередь почти не сократилась. Она двигалась в соответствии со скоростью работы экзаменаторов, то есть очень медленно. Правда, количество регистраторов и писарей удвоилось.
Я уже думал обратиться к одному из них, как заметил, что в хвосте очереди стоит маг, который на моих глазах уже сдавал экзамен. Зачем ему повторно занимать очередь? Если бы он общался с другими магами, я бы подумал, что он просто пришёл поговорить, но он вел себя так, словно только недавно пришёл, разговоров не заводил. "Массовка", – почему-то сразу подумал я. Это кто-то из местных, изображает из себя одного из героев, чтобы другие не заметили резкое сокращение гостей на острове.
Желание спрашивать что-то про корабль у меня отпало. Что-то нехорошее происходило с героями, но так скрытно и незаметно, что я ничего не мог понять. Я невольно попятился к выходу и натолкнулся на неожиданно возникшую позади фигуру. Резко развернулся, готовый драться, а это покинувшая место в свите Оракула, недотрога Сенсилан.
– Почтенный герой, могу я вас потревожить ненадолго? – старательно отыгрывая роль благородной дамы, спросила женщина в багровом, кожаном плаще с меховой оторочкой, накинутом поверх великолепной мантии. Золотые украшения, которыми она приукрасилась, посетив меня во время обеда, были заменены на россыпи драгоценных камней, вшитых в скрывающую половину лица фату.
– Благодарю за заботу, ваш эликсир мне очень помог, но сейчас я очень занят. Мне нужно уйти, – мучительно долго составляя в уме складное выражение, которое будет звучать, как отказ, но достаточно уважительно, ответил я.
– Ну, прошу вас, герой, – неожиданно настойчиво шагнув вперед и подхватив меня под руку, настаивала женщина, – Моя просьба не займет много времени.
Не понимая, как вырваться из цепких объятий прилипалы, я невольно кинул взгляд в сторону судей и восседающей над ними Лииндаар. Несмотря на имитацию полной вовлеченности в проведение экзамена, они все, почему-то очень внимательно следили за мной. Я перехватил их взгляды. Очень странные взгляды!
– Прошу вас, давайте ненадолго покинем это место. Мне нужна ваша помощь, – настаивала Сенсилан и всеми силами попыталась увлечь меня к выходу.
В стремлении выбраться из павильона, где я заметил явную имитацию проведения экзамена, моё желание и настойчивой барышни совпадало. А вот дальше я собирался стряхнуть её с руки и рвануть к своей усадьбе, чтобы вооружиться магическими, защитными амулетами. Шестое чувство кричало об опасности. Я ещё не понимал, кто мой враг, но желание обезопасить себя, заняв безопасное укрытие уже чётко сформировалось.
Пожалуй, я бы не стал церемониться с Сенсилан, и вырвался сразу же, если бы на входе в Павильон неожиданно не нарисовалась группа из примерно двадцати враждебно выглядящих эльфов. Они были взвинчены, растрепаны, суровые лица выдавали внутреннее напряжение. Я также заметил кровь на рукаве одного из них. Парни шарили глазами по сторонам. Явно кого-то разыскивали.
Заметив их, моя спутница ещё крепче сжала мою руку, выдав своё волнение и страх, и резко развернулась ко мне лицом, занимая такое положение, чтобы оказаться между мной и главарём отряда, пожелавшим войти в здание.
– Делай всё, как я говорю, иначе я прикажу тебя выпороть, – сменив тон, высокомерно заявила женщина, отпуская мою руку.
Это звучало так нелепо, что я вначале растерялся, а потом сообразил, что при этих людях она пытается выдать меня за своего слугу. Голос женщины звучал властно, но немного дрожал, выдавая её страх.
– Да, госпожа, – подражая слугам из поместья, с небольшой задержкой ответил я.
Замерший на мгновение напротив нас суровый незнакомец, почувствовал какую-то фальш во всей этой сцене. Глянул на меня в рваном халате, извиняющегося, но продолжающего стоять в полный рост, непокорного, не склонившего перед госпожой голову. Перевел взгляд на богатый наряд, на лицо отыгрывающей роль строгой хозяйки, но при этом заметно трясущейся от страха женщины и, рывком открыв дверь, приказал через плечо: "Схватите их".
Сам он и еще полтора десятка мужчин вошли в здание, а задерживать нас осталось пятеро. В руке у одного из эльфов был длинный жезл, похожий на тот, что я притащил с собой из пещеры Храма Призыва.
– Покорно подчинитесь и вы не пострадаете, – предупредил вооруженный жезлом мужчина.
– Что вы делаете?! – возмутилась женщина, – я младшая старейшина и второй помощник главы Лииндаар.
– А он кто такой?
– Он – мой слу…
– Пусть сам ответит, – грубо перебил мужчина.
– Я её слуга, – подтвердил я, для чего мне пришлось потянуться зажатым в ладони артефактом-переводчиком от виска к горлу.
– Ага! Так я и поверил. Ты из героев. Тебе бы не потребовался радужный куб, будь ты из местных. На колени! – без тени сомнения, что имеет право мне приказывать, потребовал эльф.
Желая не потерять бонус эффекта неожиданности, я напал первым. Магу с жезлом на предложение встать на колени ответил мой выстреливший вперед кулак, врезавшийся в центр его лица с такой силой, что я почувствовал, как лицевая часть черепа сложилась внутрь, обдав меня и окружающих содержимым лопнувшей головы. В шоке от разрушительной мощи обычного удара кулаком, я на мгновение замешкался, но риск умереть, получив молнию в спину подстегнул моё желание продолжить бой до полной победы.
Важно было не только не дать четвёрке магов себя атаковать, но и позвать подмогу. А если кто-то сбежит в павильон, то количество моих противников возрастёт, а шансы на победу резко сократятся. Я это понимал, решившись на первую атаку. Поэтому дальше действовал максимально хладнокровно и решительно.
Сто пятьдесят очков отправленных в силу оказались намного страшнее, чем я мог себе представить. Лопнувшая голова первого противника, это далеко не предел её применения в бою. Второго я просто переломал пополам, заехав ногой с разворота. Никогда не владел никакими боевыми техниками, но, похоже, с такой силой это и не обязательно. Любой, даже криво исполненный удар, оказывался смертельным.