Анастасия Маркова
Невеста на выходные

– Что вы! Как и мой дедушка, я всегда рад гостям, – расшаркивался перед ней воздушник, что немного вызывало у меня раздражение.

«С чего это он любезничает с ней? Неужто понравилась?» – роились в голове вопросы.

– В таком случае с днем рождения вас, лэрд Колтрен. Или можно просто Дэниел? – Дебора понизила голос и повернулась так, чтобы ее грудь смотрелась как можно выгоднее.

Ее мать, словно по мановению палочки, выудила из ридикюля квадратную коробочку, и спешно передала дочери, которая в свою очередь вручила имениннику, коснувшись пальцами его запястья и задержав их на несколько секунд.

«Вот ведьма!» – воскликнула я про себя и покрепче ухватилась за мужской локоть, однако в следующий миг мне пришлось отстраниться от Колтрена-младшего, чтобы он смог распаковать подарок.

– Ух ты! – протянул сосед по парте, едва развязал атласную ленту.

В коробочке лежали золотые запонки с гравировкой «ДК». Я с трудом сдержала возмущенный возглас. Где это видано: дарить при первой встрече столь дорогие вещи да еще именные? Не иначе, как намек!

– Вам понравился подарок? – девушка старалась распахнуть глаза пошире и выпятить при этом грудь.

– Очень. Благодарю от всего сердца, – воздушник слегка склонился.

– Дэниел, почему бы тебе не показать лире Деборе замок? – внезапно выступила лира Илаиль с предложением.

Рыжеволосая женщина пустила в ход уловки, желая сблизить сына и юную гостью с ее нескончаемыми бриллиантами, меня же подвинуть в сторону. Знала бы она, что мое присутствие – не более, чем прихоть Дэниела, пожалуй, не лезла бы так вон из кожи.

Дебора с готовностью сделала шаг к Колтрену-младшему, намереваясь занять мое место, как по Красной гостиной пронесся низкий голос хозяина замка:

– Прошу всех в столовую. Праздничный обед подан!

Дэниел повернулся ко мне и подставил локоть, словно боялся, что его перехватит юная особа, милое личико которой исказила гримаса злости. Губы сжались в тонкую линию, руки стиснулись в кулаки. Казалось, еще мгновение – и девица набросится на меня, испепелит взглядом. Если бы она могла, то так и поступила бы, ведь считала Колтрена-младшего заочно своим. Дебора привыкла получать желаемое. А в том, что она желала Дэниела, не было сомнений.

Сосед по парте в свою очередь решил с самого начала внести полную ясность. Интерес интересом, а свобода важнее. Он не хотел становиться очередным трофеем капризной девицы, еще одним пунктом в списке чьих-то достижений и, судя по всему, собирался устроить во время обеда представление. Только бы обошлось без скандала!

Мы шли бок о бок в столовую, впереди всех, когда у меня внезапно возникли странные ощущения: словно за шиворот упал огромный паук и теперь копошился там. Я передернула плечами, но ничего не изменилось, наоборот, мне начало казаться, что он там уже не один…

– Дэн, – прошептала я и нервно сглотнула.

– Что такое? – встревоженно спросил он, понимая, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

– У меня по спине кто-то ползает. Прямо под платьем, – пропищала я и снова передернула плечами.

– Уверена? – произнес воздушник спустя несколько мгновений молчания.

– Более чем. Еще немного – и я с воплями понесусь по коридору…

Он резко затормозил, развернулся и, увлекая меня за собой, понесся в противоположную сторону.

– Дэниел, куда вы?! – закричала лира Илаиль в намерении остановить нас. – Столовая дальше по коридору!

– Я забыл подарок Адель в Желтой гостиной. Хочу показать гостям. Мы вас догоним, – не глядя на мать, выпалил он.

Друг завернул за угол, втолкнул меня в первую попавшуюся на глаза комнату и скомандовал:

– Раздевайся!

– Что?.. – прохрипела я и попятилась.

Сердце пропустило удар, горло перехватило спазмом, будто удавкой.

– Давай живее, они могут пойти следом! – с серьезным взглядом и залегшей между бровей складкой Дэниел сделал шаг ко мне.

Я завела руку за спину, но дотянулась лишь до первой пуговицы. Воздушник резким жестом убрал мои пальцы и сам начал расстегивать платье.

– Держи лиф!

– Ты хоть понимаешь, что будет, если сюда кто-нибудь войдет? – воскликнула я, последовав его совету.

– Мне придется жениться на тебе. Со скандалом! – с нажимом произнес он и расстегнул еще одну пуговицу. – Фу! Какая гадость!

Я замерла, и к моим ногам упал большой черный паук. Затем еще один. И еще.

– А-а-а…

– Молчать! – скомандовал воздушник. – Лучше дави их или замораживай.

С пальцев машинально сорвались голубые магические нити, и насекомые покрылись толстым слоем льда.

– Ты только не смотри.

– Мне их как, наощупь ловить? – возмутился сосед по парте, бросил на пол очередную мохнатую мерзость и неожиданно провел ладонью по спине. – Какая нежная…

Вдоль позвоночника пробежала мелкая дрожь. Я судорожно втянула носом воздух и резко повернулась лицом к Дэниелу.

– Ты что творишь?! – прошипела я, будто змея. – Если все, то застегивай скорее. Только не через пуговицу.

Друг молча кивнул, положил ладони мне на плечи, снова развернул к себе спиной и стал возиться с платьем. За дверью послышались женские голоса. Едва ручка опустилась, я похолодела от ужаса, а воздушник метнулся в дальний конец комнаты.

– Да где же он?! Нашел! – с притворной радостью воскликнул Дэниел и выхватил из внутреннего кармана фрака стило в тот самый миг, когда в гостиную одна за другой вошли три лиры.

В отличие от женщин, Дебора первым делом посмотрела на меня и лишь затем перевела уничижительный взгляд на Колтрена-младшего. А тот, желая отвести от нас малейшие подозрения, подставил девице локоть и увел в столовую. Лира Илаиль и мать Деборы последовали примеру своих детей.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя от пережитого, восстановить дыхание и морально подготовиться к новым нападкам со стороны юной особы. Ведь пауки – только начало. Какого демона я согласилась на эту авантюру?!

Места для девяти человек были подобраны заранее. Естественно, их рассадкой занималась лира Илаиль. Я не испытывала к ней неприязни, однако она оказалась на удивление мстительной и предусмотрительной личностью. Если бы женщина могла, она посадила бы меня в конце стола, а так всего лишь через две головы от именинника. Конечно, умышленно. Она хотела, чтобы я наблюдала за жестами друга, его взглядами, адресованными моднице, и не могла ничего поделать. Какая утонченная жестокость!

– Адель, ты куда? – желая подчеркнуть наше близкое знакомство, Дэниел обратился ко мне по имени, когда я прошла мимо него и направилась к отведенному месту за столом. – Садись рядом.

К возмущению лиры Илаиль и Деборы, чета Айвстоунов была вынуждена подвинуться. Я залилась румянцем, тем не менее заняла место по правую руку от воздушника. По левую величественно восседала несносная особа.

Слуги подали первое блюдо, и атмосфера в помещении перестала быть столь накаленной. Я даже попробовала и оценила вкус запеченных перепелов с клюквенным соусом.

– Лира Аделина, вы случайно не приходитесь родственницей лэрду Далтону Мортенвейру? – Дебора взялась за старое, знала, что этот вопрос выбьет у меня почву из-под ног.

Вилка с долькой картофеля застыла на полпути ко рту. Я замерла, думая, что ответить. Его светлость изучающе смотрел на девушку с некоторым удивлением, словно не ожидал, что внучка его старого друга окажется столь дерзкой особой.

Дебора проявляла себя не с лучшей стороны, но она, казалось, не понимала этого. Девица хотела унизить меня и превознести себя.

– Лира Аделина действительно приходится ему родной сестрой. И что в этом такого? Она без пяти минут выпускница Академии Высшей магии, одна из лучших адепток. А вы, лира Дебора, чего добились к своим девятнадцати годам?

Слова Дэниела, ровно как и ледяной тон на секунду сбили мое дыхание, а когда его рука опустилась во внутренний карман фрака, сердце скакнуло к горлу и там осталось. Я отчетливо понимала, что сейчас произойдет, поэтому сидела ни живая ни мертвая.

Очевидно, это осознала не одна я, поскольку лира Илаиль вдруг стала белее снега, лежавшего за стенами замка, а герцог заметно помрачнел. Обстановка накалилась до предела. Казалось, чиркни спичкой – и здесь все взорвется.

– Раз вам нечего сказать, то… – продолжил воздушник, не услышав ни звука в ответ, и начал подниматься.

Внезапно он замолчал и посмотрел на деда, словно тот привлек неким образом его внимание. Несколько мгновений они обменивались долгими взглядами, понятными только им. Оба хмурились, отстаивали свое мнение. Дэниел злился, но в итоге опустился на стул и положил руку на стол.

– Давайте поднимем тост за именинника!

После этой фразы герцога облегченно выдохнули все Колтрены, их гости и, конечно же, я. Друг значительно облегчил мне жизнь, отказавшись от сумасшедшей идеи. Сделай он предложение, скандала бы мы не избежали. Да еще какого! Айвстоуны не промолчали бы.

Однако я немного кривила душой, поскольку испытала сразу двоякое чувство: кроме радости еще и толику разочарования. Пожалуй, мне хотелось бы побыть несколько часов Дэниелу невестой, чтобы утереть нос несносной девице. Тогда она не сидела бы с улыбкой до ушей, как делала это сейчас.

Я потянулась рукой к бокалу с красным вином, собираясь лишь пригубить. Мне оставался всего дюйм, когда он внезапно закачался, будто от дуновения ветерка, и рухнул на стол, окатив живот и грудь кроваво-красной жидкостью.

Коктейль эмоций взорвался в груди. Чего там только не было: злость, обида, досада… На глаза навернулись слезы. Я порывалась вскочить, выбежать из столовой и разрыдаться в каком-нибудь укромном месте.

Мне понадобилось несколько мгновений и глубоких вздохов, чтобы взять эмоции под контроль, извиниться и с высоко поднятой головой выйти в коридор. Взглянув в одном из многочисленных зеркал на собственное отражение, пришла в неописуемый ужас. Красивое платье было безнадежно испорчено.

И кого за это благодарить? Лиру Илаиль? Уж больно наигранным мне показался ее возглас сожаления. Да и больше некого. Помимо матери Дэниела, по другую сторону стола еще сидело лишь двое: отец воздушника, который не особо лез в дела сына, и друг герцога. Не станет же солидный человек в преклонном возрасте заниматься мелкими пакостями. Или станет?

За моей спиной неожиданно вырос Дэниел, положил руки мне на плечи и проследил за взглядом, устремленным на живот. Сочувствие в его глазах за секунду сменилось яростью.

– Адель, прости…

– Ты ни в чем не виноват. Этого следовало ожидать, – как можно спокойнее произнесла я, желая приободрить друга, все-таки сегодня был его праздник. – Да и ничего смертельного нет в пролитом бокале вина.

Мои слова не переубедили воздушника, не ослабили напряжения в его теле.

– Чем я могу помочь? – довольно резко спросил он, и я вздрогнула от подобного тона. – Может, взять у мамы новое платье? Оно должно подойти тебе. Вы схожи по фигуре.

– Нет! – отрезала я и вскинула руку в предупреждающем жесте. – Дэниел, будет лучше, если я покину замок. Вряд ли его светлость после произошедшего станет говорить о помолвке. Поэтому вели кучеру приготовить карету. Я соберу тем временем вещи.

– Не нужно было слушать деда! – вдруг сердито выпалил Колтрен-младший, прекрасно понимая, что меня не переубедить.

– Что он тебе сказал? – спросила не столько из любопытства, сколько из желания успокоить соседа по парте.

– Ничего особенного, – отмахнулся он. – Мне побыть с тобой?

– Ни в коем случае. И провожать меня тоже не нужно. Иди к гостям и постарайся получить побольше удовольствия от сегодняшнего дня. День рождения только раз в году, – на этой фразе я тепло улыбнулась Дэниелу. – Только попрощайся со всеми от моего имени.

В каком-то безрассудном порыве он крепко обнял меня со словами благодарности и исчез из виду, а я отправилась наверх собирать сундук.

Карета была подана с такой ошеломительной скоростью, что на миг в голову закралась недобрая мысль: не держали ли ее наготове для меня? В любом случае, к тому времени вещи были уложены, испорченное платье снято и заменено простым шерстяным. Я могла отправляться в путь. Пусть с тяжелым сердцем, зато домой! А родные стены и не такое лечат…

Глава 5

Утром я проснулась от боя настенных часов и внутреннего будильника, безотказно срабатывавшего в будние дни. Подниматься не хотелось. Боевой дух испарился с наступлением нового дня. Чутье подсказывало, что он не принесет ничего хорошего. Причина крылась в Дэниеле. Вернее, во вчерашнем инциденте. Воздушник непременно заведет старую песню: то и дело будет просить прощения, чувствуя за собой вину, а я пытаться переубедить его в обратном.

Почему так думала? Потому что знала Дэниела не первый год. Он не послушал меня вчера и все-таки вышел провожать. Только усадив в экипаж и чуть ли не насильно вручив корзинку со сладостями, Колтрен-младший вернулся в замок. И вряд ли он на этом остановится!

За окном стояла кромешная тьма, когда я, позевывая, заставила себя выбраться из теплой постели и направиться в ванную комнату. Холодная вода мигом привела в чувства и заставила ускориться со сборами.

В четверть восьмого в стареньком платьице и ботиночках на меху я спустилась в столовую, в которой было на удивление шумно. Мама с Аннабель что-то бурно обсуждали. Папа тем временем с чашкой кофе в руке читал утреннюю прессу.

– Доброе утро! – поприветствовала я родных и опустилась на привычное место.

– По тебе так и не скажешь, а у нас оно и правда доброе, – сестра сияла, словно яркий луч в ночи. – Повар у его светлости просто мастер своего дела. Ты что будешь: круассан или фруктовые корзиночки?

– Бутерброд с сыром, – буркнула я и налила полную чашку крепкого кофе, после чего добавила в него много сливок.

– Что произошло в Винтер-Касле, что ты вернулась без настроения? – участливо поинтересовалась мама, впившись в меня тревожным взглядом.

– Ниче… – я собиралась отмахнуться, но затем отчего-то передумала. – Я пролила бокал с красным вином на себя во время праздничного обеда.

– Сама или кто-то помог? – уточнила она и сделала глоток чая.

Я надела маску холодной невозмутимости и отчеканила:

– Сама.

– Тогда почему в корзине лежал кошель с золотниками и записка с извинениями? – мама так хитро улыбнулась, что мне стало не по себе, но она переменилась в лице, заметив мой решительный взгляд. – Только не говори, что собираешься вернуть их! У нас нет лишних денег, чтобы расплатиться с бабушкой.

– Предоставь это дело мне!

В аудиторию я влетела со скоростью ветра за пять минут до начала лекции и замерла у преподавательского стола. Наша с Дэниелом парта была пуста. Сосед никогда не опаздывал, всегда приходил за полчаса до занятий.

«Может, что-то случилось после моего ухода?» – с тревожной мыслью я устремилась к возвышению, разложила учебники, конспекты и принялась ждать.

Закончилась одна лекция, затем другая… Воздушник так и не появился в академии. К концу занятий мои нервы были уже на пределе. Хотелось взять экипаж и отправиться в Винтер-Касл, узнать, почему Дэниел отсутствовал сегодня. Меня остановил здравый смысл, а еще занятная история, всплывшая, когда я решила заглянуть в академическую канцелярию, чтобы взять корешок для внесения платы за последний семестр.

За широким дубовым столом неизменно сидела миссис Далей – рыжеволосая женщина средних лет с идеальной прической и маникюром, правда, с трудом помещавшаяся в кресле из-за своих немаленьких размеров.

– Хорошо, что зашла, Аделина. Я уже собиралась посылать за тобой, – произнесла она в ответ на пожелание доброго дня и протянула контракт на обучение. – Распишись на первом и втором листе и забери один экземпляр себе. Впрочем, ты сама знаешь, что делать.

Легкий шок быстро сменился радостью. Отчисление мне больше не грозило. Я могла спокойно готовиться к экзаменам и не переживать насчет оплаты. Обязательно куплю сегодня торт и загляну к бабушке в гости, чтобы отблагодарить за внесенные деньги.

Я вернула миссис Далей копию контракта и чуть ли не вприпрыжку устремилась к двери.

– Постой! – окликнула меня секретарша и протянула два исписанных с обеих сторон листа, точно таких же, что я забрала несколькими секундами ранее. Только на имя лэрда Дэниела Уильяма Колтрена. – Передай, пожалуйста, Колтрену.

В ее просьбе не было ничего необычного. Мне не впервой приходилось забирать его бумаги, но я оторопела, едва взглянула на дату заключения контракта.

– Он был сегодня у вас? – спросила неродным писклявым голоском и поморщилась.

– Часа три назад, – миссис Далей повела плечом. – Очень торопился. Вероятно, боялся на занятия опоздать.

– Так боялся, что вовсе на них не появился!

Несмотря на негодование, я забрала документы и поспешила на улицу, где меня дожидалась настывшая карета.

За размышлениями отрезок пути от академии до дома пролетел, как одно мгновение. Я переступила порог, передала дворецкому подбитый мехом плащ и вдохнула стойкий аромат кофе. Похоже, у нас гости. Иначе с чего ему вдруг витать в воздухе в послеобеденное время?

Двери гостиной оказались закрыты – верный признак того, что я права. Поскольку мама была занята, я решила подняться к себе и переодеться. Стоило ступить на нижнюю ступеньку, как мне навстречу из столовой выскочила Аннабель с горящими глазами и пылающими щеками. У нее имелись все признаки лихорадки.

– Адель, ты вернулась! – дрожащим от волнения голосом воскликнула сестра и кивком указала на гостиную. – Иди скорее, тебя все уже заждались!

– Меня? – я нервно сглотнула.

Интуиция подсказывала, что лучше туда не ходить. Но мама пошлет за мной кого-нибудь из слуг, едва ей станет известно о моем возвращении.

– Не стой столбом, – проворчала Аннабель и схватила меня за руку.

Я опомниться не успела, как оказалась в гостиной. Увидев, кто у нас в гостях, попятилась к дверям. Только они неожиданно захлопнулись за спиной, отрезая путь к отступлению.

Ближе к выходу на софе сидела перепуганная мама в обществе лиры Илаиль, выглядевшей не менее изумительно, чем вчера, однако во взгляде поселилась некая обреченность. На большом диване разместилось четверо мужчин: сразу трое Колтренов и мой отец. Несмотря на заметную неловкость, он выглядел очень счастливым. Ясное дело отчего: у его ног стоял сундучок, в котором лежало золотников двести навскидку.

Осознав, что слишком долго рассматриваю всех, присела в реверансе. После кивка его светлость поднялся, медленно, опираясь на трость, словно сегодня ему это было в тягость, и настойчиво произнес:

– Подойди ко мне, Адель. Я задам пару вопросов и жду честных ответов. – Я встала на расстоянии вытянутой руки от него и приготовилась к худшему. – Ты знала, что Дэниел собирался сделать тебе предложение во время праздничного обеда?

Говорить правду порой нелегко, но врать еще сложнее. Я втянула ртом воздух, посмотрела на друга в поисках помощи и утвердительно кивнула, едва он закрыл на миг глаза, что означало «да».

Герцог широко заулыбался и снова заговорил:

– И ты бы ответила согласием?

– Да, – отозвалась я, не понимая, что происходит.

Колтрен-старший кивком поманил внука. Воздушник незамедлительно встал рядом со мной, с правой стороны, взял за руку и переплел наши пальцы. Я глазом моргнуть не успела, как запястья оплела магическая алая лента.

Мелькнула шальная догадка. Попытка отшатнуться закончилась провалом. Дэниел крепче сжал руку и пригвоздил меня к себе воздушными цепями.

В ход пошла магия. С кончиков моих пальцев сорвались ледяные потоки, прошлись по ладони Дэниела и устремились вверх к плечу. Я слышала, как трещал мороз на рукаве черного фрака, как скрежетали от боли мужские зубы. И эти звуки стали мелодией для моих ушей.

– Адель, прекрати, – взмолился сосед по парте. Его шепот походил на шелест ветра. – Я все объясню. Чуть позже.

– Сначала я убью тебя, Колтрен! – сорвалось с губ обещание.

В этот миг возле нас со слезами радости на глазах и с серебряным подносом в руках возникла моя мама. На расшитых бархатных подушечках лежали два помолвочных кольца, перевязанных между собой шелковой красной лентой. Герцог, как старейшина, поочередно надел их нам на пальцы, а затем разрезал ножницами связующую нить. Магическая лента превратилась в две змейки, что в виде идентичных татуировок поселились на моем и мужском запястье. Это был древний обряд, который, как мне казалось, давно канул в небытие. Зачем и кто о нем вдруг вспомнил?

Настал черед поздравлений. Они почти не отложились в памяти. Я злилась. Нет, я была в бешенстве! Мне хотелось задушить Дэниела и в то же время получить объяснения. Что за представление он устроил? Кто в нем герои, а кто зрители? Какая роль отведена мне и как скоро все закончится?

После очередной чашки кофе Колтрены засобирались домой. Мать жениха так с превеликой радостью. Казалось, она и минуты больше не выдержит в нашем обществе. Тогда зачем приехала?

– Дэниел, ты с нами или побудешь немного наедине с невестой? – обратился к внуку герцог, поднимаясь с дивана.

«Он, может, и не хочет, но ему придется остаться! Попытается сбежать – превращу в глыбу льда и буду пытать, пока во всем не сознается».

– Останусь. Мне нужно обсудить с Адель некоторые дела. Заодно хочу узнать, что нового в академии.

– Что ж… Тогда я отправлю за тобой карету по возвращении в Винтер-Касл.

После долгих прощаний Колтрены, за исключением Дэниела, покинули наш дом.

Я поджала губы, кивком указала ему на второй этаж и со скоростью стрелы, выпущенной из лука, рванула к себе.

– Что это было?! – требовательно спросила я, как только воздушник оказался в моей комнате и плотно закрыл за собой дверь.

– Неужели не понятно? Состоялась наша помолвка, – пожал он плечами и без приглашения опустился в кресло. – И не надо меня обвинять сейчас во всех смертных грехах. Тебя за язык никто не тянул, ты сама согласилась обручиться со мной.

Последняя фраза меня так поразила, что несколько мгновений я не могла выдавить ни звука. Едва обрела дар речи, просипела:

– Когда это?

– Ответив «да» на второй вопрос.

Я подошла к Дэниелу вплотную. Однако нависнуть над ним грозной скалой не получилось. Он подался корпусом вперед, и наши лица оказались на одном уровне.

– Не мог предупредить?! – с моих губ сорвался упрек, а пальцы закололо от рвавшейся наружу магии. – Откуда мне было знать, к чему он клонит!

– Хочешь верь, хочешь не верь, но я сам понял, что затеял дед, только когда приехал сюда. К тому же обряд был всего лишь формальностью. Ни ты, ни я уже ничего не изменили бы. Наши родители еще днем подписали помолвочное соглашение. Видела, сколько денег за тебя дали? – намекнул воздушник на сундук с золотниками.

– Зачем его светлости это понадобилось? Дэниел!

Не получив ответа, приблизилась к нему еще на дюйм.

– Прости, Адель, – виновато отозвался он и помрачнел. – Не думал, что этим все закончится… Меня вчера очень задело то, как с тобой поступили. Сначала пауки, потом вино… Я посчитал себя обязанным заступиться за тебя.

– И что ты сделал? – не сдержалась я.

– Проводив тебя, забрал из гостиной замороженных пауков и положил перед Деборой на стол. Начал требовать объяснений со словами, что никто не имеет права обижать тех, кто мне дорог. Тем более в мой праздник. Мама попыталась успокоить меня, тогда я бросил ей, что знаю, кто опрокинул бокал. Напоследок заявил, что… – Дэниел замолчал, сделал глубокий вдох и выпалил: – люблю тебя и не женюсь ни на ком другом, кроме тебя.

Пол тотчас закачался под ногами, а комната поплыла перед глазами. Мне не хватало воздуха. Голова кружилась, будто меня кто-то посадил на карусель и крутил ее без остановки.

– Но ведь это неправда! Ты меня не любишь. Ты любишь Марлену Макнаб! – мой голос сорвался на крик.

– Откуда тебе известно? – его лицо исказила гримаса боли.

Я хмыкнула и закатила глаза.

– Только слепой не видел, как ты на нее таращился в столовой все четыре года, пока она не закончила академию этим летом. Зачем ты так сказал?!

– Чтобы они прониклись к тебе уважением, а заодно прекратили подыскивать мне невесту.

Дэниел всегда был со мной предельно честен. Но лучше бы он сейчас солгал. Новая волна злости, сильнее прежней, накрыла меня с головой.

– Ты… ты… – зашипела я и, сама не понимая, что творю, выпустила веер ледяных игл.

Вскрикнув, попыталась отозвать их, лишить силы, только было поздно.

Воздушник отреагировал молниеносно. Он за секунду выстроил защитный барьер. Тоненькие сосульки ударились о него и, расколовшись на несколько частей, упали к ногам Колтрена-младшего.

– Сбросила напряжение или еще будет атака? – без тени обиды спросил он, продолжая подпитывать магическое поле.

– Прости… – виновато отозвалась я, сосчитала до десяти и протяжно выдохнула. – Что было дальше?

– Гости собрались в два счета и умчались прочь. Дедушке стало плохо после их отъезда, пришлось срочно вызывать целителя. Когда кризис миновал, я закрылся в комнате и весь вечер провел за разглядыванием подарков.

– Тогда откуда его светлость узнал о твоих намерениях? – я устало опустилась на край постели.

– Случайно вырвалось подчас разбирательств. Все-таки зря я не придерживался плана, – Дэниел встал и подошел к окну. Нерастаявшие ледяные иглы захрустели под подошвами мужских сапог, напомнив мне о необдуманном поступке. – Тогда мама не опрокинула бы бокал, я не потребовал бы объяснений от Деборы… Но дедушка буквально умолял меня не делать этого, твердил, что так не поступают в высшем свете. Я не смог ему отказать. В итоге попался на свой же крючок…

Воздушник взял с полки бронзовую статуэтку девушки с зонтиком, покрутил в руке, поставил обратно и снова опустился в кресло.

– Ладно, не переживай, – заключила я. – Помолвка – это не смертельно. Как-нибудь выберемся из передряги. Скажем, что прошла любовь. Кстати, где ты был сегодня? В академию заглянул, на занятиях не появился.

– Ничего себе! – Дэниел округлил глаза. – Мы еще не женаты, а ты уже требуешь отчета. Откуда знаешь, что я был в академии? Видела меня или кто-то рассказал?

– Миссис Далей отдала мне твой контракт, – я обвела комнату взглядом в поисках сумки, не обнаружив, вспомнила, что оставила ее в холле. – Заберешь, когда будешь уходить. Так почему решил прогулять лекции? Из-за вчерашнего?

– Разве я похож на того, кто станет прятать голову в песок из-за подобных мелочей? – удивленно вскинул он правую бровь. – У тебя явно девичья память. Я предупреждал недели две назад, что собираюсь встретиться с архимагом Балистером насчет трудоустройства в Управление по контролю за магией. Утром прилетело срочное письмо, что он готов встретиться со мной в десять. Я хотел тебя увидеть, чтобы узнать, как ты. Но с моей стороны было бы глупо пропустить собеседование, которого ждал больше месяца.

– Наверное, у меня и правда девичья память, раз забыла. Как все прошло?

– Без понятия. Он не сказал ни да ни нет. Будет думать, – внезапно Колтрен-младший встал и сел рядом со мной на постели. – Адель, я не хочу тебя расстраивать, но мы вряд ли выкрутимся.

Сердце пропустило удар. Я растерянно посмотрела на шатена и не своим голосом спросила:

– Что ты хочешь этим сказать?

– На днях во всех газетах появится объявление о нашей свадьбе. Она состоится через три недели. Сразу по окончании экзаменов.

Я смотрела на Дэниела во все глаза и не поверила в услышанное. Он меня разыгрывал! Точно разыгрывал! Однако серьезное выражение его лица говорило об обратном.

– Так скоро? – ахнула я и взвилась пуще прежнего: – Но почему?! Как такое возможно?!

Воздушник развел руками.

– Все вопросы к твоей матери. Это было ее условие, и оно прописано в помолвочном соглашении. Насколько мне известно, дедушка выступил с предложением провести свадебную церемонию летом, по окончании академии, но лира Изабелла отмела его и внесла встречное.

– Ты так спокойно об этом говоришь, словно тебе все равно. Я не выйду за тебя замуж! И точка!

В следующий миг мой указательный палец каким-то невообразимым образом оказался у мужской груди. Дэниел перехватил его, и нет, чтобы отпустить руку, накрыл ее своей ладонью. Золотое кольцо сверкнуло в свете магической лампы.

– Не кипятись. Лучше выслушай, – вкрадчиво произнес он. – Я не в восторге от происходящего, но признаваться родным, что солгал за столом, не стану. Нет, я не боюсь их гнева или осуждения. Просто это убьет деда.

– Его светлость здоров как бык, – фыркнула я и выдернула руку. – Еще меня переживет.

– Ошибаешься, – покачал Колтрен головой. – У него вчера случился сердечный приступ. Как выяснилось, второй за полгода. И это не самое ужасное, Адель… Когда я вернулся из академии домой и узнал, что родители во главе с дедом отправились к тебе домой, незамедлительно поехал следом. Я опоздал… Узнав о цели их визита, попытался все исправить. Убеждал обе стороны, что мы не готовы к браку, что нам нужно получше узнать друг друга. Если наши чувства не остынут, то через год-другой сыграем свадьбу, но никак не раньше. Тогда дед отвел меня в сторону и признался, что жить ему осталось меньше года и встречу с Деборой устроил, только чтобы поскорее меня женить и умереть со спокойной душой. Он хочет быть уверенным, что на мне не прервется род. Ты ему понравилась. Он решил – чего тянуть? – и отправился к твоим родителям, чтобы заключить соглашение.

– Что-то мне не верится в его болезнь, – протянула я, вспоминая живость герцога. – Может, он солгал тебе в отместку?

Воздушник снова подошел к окну. Казалось, он не находил себе места от волнения.

– Дед скрывал все от нас, оберегал от лишних волнений. Или не хотел видеть, как мама, не дождавшись его смерти, примеряет бабушкину диадему. В любом случае, я чувствую перед ним вину. И перед тобой тоже. Я не мог промолчать после нанесенных обид. Сердце требовало справедливости. И в то же время ничего не произошло бы, если бы не моя несдержанность… Теперь понимаешь, почему я не могу сознаться ему во всем?

Я поднялась с кровати, встала за спиной у друга и протянула к нему руку. Несколько мгновений она висела в воздухе. Мне не хватало решимости прикоснуться к Колтрену, но затем все же опустила ладонь на его плечо, вынуждая повернуться.

– Дэниел, мне жаль твоего деда. Но мы обязаны сказать правду и расторгнуть соглашение.

– Предлагаешь мне стать причиной смерти близкого человека? – его губы сжались в плотную линию. – У меня с ним более тесная связь, чем с отцом.

– Уверена, если достаточно мягко преподнести информацию, все обойдется. В конце концов я соглашалась стать твоей невестой на выходные, а не женой до конца своих дней! – выпалила я, увидев несогласие в карих глазах.

– Кто говорит о столь долгом сроке? Да и речь идет о фиктивном браке. Он будет заключен только на бумагах. Мы будем спать в разных комнатах, жить каждый своей жизнью. А когда деда не станет, разойдемся. Максимум год! – более настойчиво произнес он, не услышав ни слова поперек. – Адель, я знаю, что поступаю с тобой совсем не по-дружески, но ведь ты тоже извлечешь из нашего брака выгоду.